Bab Empat Puluh Satu: Api Hitam Arwah

Kelinci abu-abu itu mundur sedikit, masih menatap waspada pada sosok yang tiba-tiba muncul itu. Namun, tampaknya dari orang itu tidak memancar aura membunuh yang terlalu menakutkan, sehingga kelinci yang polos ini tidak langsung berbalik lari. Kedua telinganya bahkan sempat berdiri tegak, namun tak lama kemudian, ia merasa seharusnya tetap menjaga jarak dari manusia yang berbahaya itu, sehingga ia menarik kepalanya, bersiap untuk berbalik dan melarikan diri.

Di saat ia menundukkan kepala, kedua telinga panjang kelinci abu-abu itu tiba-tiba bergerak, seolah-olah ia mendengar sesuatu yang tajam dan menusuk, suara angin yang mengoyak udara. Kelinci abu-abu itu langsung mengangkat kepala, tapi sudah terlambat. Sebuah hawa dingin seperti air es menyelimuti tubuhnya. Dalam pandangan terakhirnya, terpantul bayangan sebuah belati hitam yang dingin dan tak berperasaan, melesat tanpa suara, menembus dadanya dengan mudah.

Kelinci abu-abu itu ambruk, jatuh di antara rerumputan liar, dan sesaat kemudian, setetes darah mulai mengalir dari sela-sela rumput. Lu Chen melangkah mendekat, berjongkok di tepi rumput, mengulurkan tangan dan menarik keluar kelinci yang sudah tak bernyawa itu, lalu setelah melihat sekilas, ia mencabut belati pendek tersebut.

Belati hitam itu menembus dada kelinci abu-abu, membunuhnya dalam satu serangan. Darah merah segar mengalir keluar. Lu Chen menatap pemandangan itu dengan diam, lalu tiba-tiba tubuhnya bergetar hebat. Ekspresinya menjadi sangat rumit dan ganjil—ada keterkejutan, keheranan, juga secercah pencerahan dan bahkan secuil rasa takut yang sulit dipercaya.

***

Kekuatan hitam yang halus sekali lagi meresap diam-diam ke dalam tubuhnya, mengalir perlahan di dalam meridian dan saluran qi, bagaikan bayangan gelap yang melayang. Di dalam dantian, cakram hitam lima unsur itu berputar, mengubah seluruh dantian menjadi dunia kegelapan, dan di pusat dunia aneh itu, ada sejumput api hitam yang membara perlahan.

Secercah kekuatan hitam itu mengalir satu putaran di seluruh tubuh lewat meridian, lalu diam-diam masuk ke dalam dantian, seolah setetes air yang jatuh ke laut, langsung diserap oleh kekuatan tak kasatmata dan menyatu ke dalam api hitam itu.

Api hitam itu bergetar, berkedip, lalu kembali tenang. Segalanya seolah tak berubah.

Namun Lu Chen tahu, ia bisa merasakannya, ada sedikit perbedaan, walaupun perubahan itu nyaris tak terlihat, ia tetap bisa menyadari bahwa api hitam itu menjadi sedikit lebih kuat setelah menyerap sedikit kekuatan gelap tadi.

Kekuatan hitam itu, sebenarnya apa?

Lu Chen menunduk memandang kelinci mati itu, wajahnya tiba-tiba memucat hebat.

Sudah dua kali, di sungai jernih di kaki gunung dan di rerumputan liar di perbukitan teh, seekor ikan kecil dan kelinci abu-abu ini. Tampaknya tak ada kesamaan di antara keduanya, namun sebenarnya ada satu hal yang sama.

Saat-saat menjelang kematian, saat hidup hampir berakhir dan maut mendekat, Lu Chen merasakan seberkas kekuatan hitam yang mengerikan, meresap ke dalam tubuhnya.

Kekuatan seperti ini, energi seperti ini, belum pernah ia dengar sebelumnya. Ia tak termasuk dalam lima unsur, samar-samar berkelindan di antara hidup dan mati.

Seolah-olah... napas kematian, energi kematian?

***

Tahun ini Zhang Jiuping berusia tiga puluh tujuh, wataknya tenang, pekerjaannya teliti, lahir dari keluarga besar Gerbang Tianluo, tingkat kultivasinya juga tak buruk. Atas penugasan sekte, ia bekerja di Aliansi Dewa Sejati, telah bertugas di beberapa cabang, dan tiga tahun lalu ditempatkan di bawah komando Jenderal kesayangan Xue Ying, penguasa Divisi Awan Melayang, sebagai seorang inspektur keliling.

Inspektur keliling adalah jabatan yang baik, namun tak sepenuhnya menguntungkan. Sisi baiknya, pekerjaan ini tak banyak melibatkan perkelahian, hanya berpatroli ke berbagai tempat untuk berhubungan dengan para "bayangan" yang identitasnya sangat misterius dan rahasia, kadang-kadang bisa mendapatkan batu roh sebagai penghasilan sampingan, cukup aman dan menguntungkan. Namun, kekurangannya, di bawah Divisi Awan Melayang, para bayangan itu selain beberapa penipu yang menyusup untuk makan gratis, kebanyakan berwatak aneh bahkan menyeramkan, dan pekerjaan ini mengharuskan sering bepergian, sehingga cukup melelahkan.

Zhang Jiuping telah menjalani peran ini selama tiga tahun, dan selama itu, ia menjalankan tugasnya dengan baik, nyaris tanpa kesalahan. Karena itu, beberapa petinggi di Aliansi Dewa Sejati mulai memperhatikannya, berniat mengujinya lebih lanjut sebelum memberinya jabatan yang lebih penting, bahkan mungkin memimpin salah satu departemen utama.

Namun, nasib manusia memang misterius dan tak terduga. Tepat saat ia hampir mencapai puncak karier setelah bertahun-tahun menanti, Zhang Jiuping justru tertimpa musibah.

Tanpa tanda-tanda maupun petunjuk apapun, salah satu inspektur keliling terbaik di Divisi Awan Melayang Aliansi Dewa Sejati ini ditemukan tewas di sebuah gang kecil yang tak mencolok di Jalan Zhuque, Distrik Utara Kota Abadi.

Kematiannya mengenaskan, tubuhnya penuh bercak darah. Begitu mayatnya ditemukan, segera dipindahkan ke Divisi Awan Melayang. Hasil pemeriksaan menunjukkan, pelakunya kemungkinan orang dari Sekte Dewa Tiga Dunia, karena metode pembunuhan yang digunakan sangat khas sekte itu. Selain itu, tubuh Zhang Jiuping penuh luka, namun bukan akibat pertarungan sengit, melainkan, menurut beberapa ahli khusus Aliansi Dewa Sejati, mungkin hasil siksaan.

Sulit dibayangkan ada orang yang berani bertindak sekejam itu terhadap anggota Aliansi Dewa Sejati, organisasi terbesar dunia kultivasi dengan ribuan sekte di seluruh benua. Namun, jika pelakunya adalah Sekte Dewa Tiga Dunia, segalanya terasa masuk akal.

Yang lebih membuat para petinggi Aliansi Dewa Sejati murka, peristiwa ini terjadi di Kota Abadi, tepat di bawah hidung mereka, menandakan bahwa Sekte Dewa Tiga Dunia yang lama bersembunyi kini tiba-tiba menjadi sangat berani.

Berbagai perintah dan penyelidikan terus dikeluarkan oleh Aliansi Dewa Sejati, membuat suasana di Kota Abadi menjadi tegang. Di Divisi Awan Melayang sendiri, suasana semakin sunyi dan suram.

Lao Liu keluar dari kamar tempat jenazah disimpan. Di luar sudah berdiri banyak orang, hampir semuanya anggota Divisi Awan Melayang. Beberapa rekan mendekat untuk bertanya, dia menarik napas dalam-dalam, wajahnya muram, tapi tidak berkata apa-apa, hanya menggelengkan kepala. Setelah lama, ia baru berbisik pelan, "Sangat mengenaskan."

Semua orang terdiam. Setelah beberapa saat, mulai terdengar sumpah serapah.

Lao Liu menghela napas, menengadah memandang langit, lalu berkata pelan, "Bagaimana mungkin Lao Zhang sampai berurusan dengan para gila dari Sekte Iblis itu?"

Seorang inspektur keliling Divisi Awan Melayang di dekatnya mendengus dingin, "Siapa yang tahu? Tingkah para gila itu memang di luar nalar." Ia terdiam sejenak, wajahnya tampak merenung, lalu berkata, "Lao Zhang biasanya tidak menonjolkan diri, mestinya tak punya dendam dengan Sekte Iblis. Kecuali... mereka punya urusan lain dengannya?"

Lao Liu mengangkat kepala, sementara yang lain juga menatap ke arahnya. Mereka saling bertukar pandang, wajah-wajah mereka berubah, lalu serempak berkata, "Bayangan!"