Bab Dua Belas: Api Hitam Muncul Kembali

Namun, perasaan tidak nyaman pada Dingdang itu hanya sekejap saja, beberapa saat kemudian, Lu Chen tersenyum ramah sambil melambaikan tangan, lalu berkata, “Batu roh bisa saja sering ditemui, tapi wanita secantikmu jarang ditemukan. Mendapat kesempatan untuk mencicipi keindahanmu, kesempatan seperti ini tak akan kulewatkan.”

Wajah Dingdang memerah, ia memandang lelaki itu dengan kesal, lalu berbalik dan pergi. Lu Chen memandangnya berjalan kembali ke rumah di kejauhan, kemudian ia pun berbalik dan melanjutkan langkahnya ke depan. Saat melintas di bawah pohon huai besar itu, ia melihat kakek Yu, si nelayan tua, masih duduk di bawah naungan pohon, memancing, seolah-olah hanya dialah satu-satunya di desa yang tak peduli dengan segala kejadian di luar tadi.

Namun, kali ini selain kakek Yu, ternyata kakek Ma juga berdiri di belakangnya, memandang ke arah sungai jernih di depan, matanya terus mengamati. Lu Chen berjalan mendekat, berdiri di samping kakek Ma, lalu berkata, “Tak ada ikan di sungai ini.”

Kakek Ma tampak sama sekali tak terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba. Ia justru menunjuk ke celah-celah di antara batu-batu kecil di dasar sungai yang bening itu, lalu menegaskan, “Itu hanya omong kosongmu. Lihat, di sana ada banyak ikan.”

Lu Chen hanya bisa pasrah melihat ikan-ikan kecil berwarna abu-abu hitam yang bahkan lebih kecil dari jari, berenang santai di air, lalu menghela napas dan berkata, “Maksudku, di air ini tak ada ikan besar yang ingin dipancing oleh kakek Yu.”

Kakek Ma berpikir sejenak, lalu berkata, “Kau benar juga.”

***

Keduanya berjalan beriringan di tepi sungai jernih, angin musim semi berhembus sejuk dan nyaman. Saat tengah berjalan, tiba-tiba kakek Ma berkata, “Perempuan bernama Dingdang itu, jika benar-benar berhasil mengumpulkan seribu batu roh dan beruntung lulus ujian Cermin Pencari Abadi dari Gerbang Seribu Musim, lalu diterima menjadi seorang pengikut di sana, menurutmu apa hal pertama yang akan ia lakukan?”

Lu Chen memandang perbukitan hijau di kejauhan, bibirnya tersungging senyum, lalu menjawab, “Oh, bersemangat berlatih demi meraih keabadian?”

Kakek Ma menatapnya, lalu berkata, “Menurutku, setelah ia memiliki kemampuan, hal pertama yang akan ia lakukan adalah diam-diam kembali ke sini dan membunuhmu, lelaki yang pernah punya hubungan dengannya.”

Lu Chen tertawa, menepuk bahu kakek Ma, lalu berkata, “Kakek Ma, kenapa pikiranmu begitu suram? Perempuan itu tak pernah mengusikmu, kenapa kau begitu tak menyukainya? Lagi pula, siapa yang bisa memastikan apa yang akan terjadi? Siapa tahu, setelah Dingdang berhasil mendapatkan kemampuan, ia malah teringat masa lalu dan kembali membawaku naik gunung untuk belajar bersamanya. Bagaimana menurutmu?” Setelah berkata demikian, ia tak bisa menahan tawanya.

Kakek Ma hanya mendengus dingin, tak menanggapi, lalu melangkah beberapa langkah ke depan. Saat hampir tiba di persimpangan menuju warung araknya, ia berkata pelan, “Kau tahu aku benar.”

Langkah Lu Chen terhenti sesaat. Ia berdiri di persimpangan itu, lalu menoleh dan tersenyum pada kakek Ma, “Hari sudah tak pagi lagi, kau kembali ke warung arakmu, aku pulang untuk tidur.”

Kakek Ma menatapnya, lalu berkata, “Kau telah melihat lebih banyak hal dariku, kenapa memilih berpaling?”

Lu Chen menundukkan mata, terdiam sejenak, lalu berkata, “Karena sudah melihat banyak, makanya ingin lebih lapang dada, setidaknya hidup jadi lebih nyaman.”

Ia mengangkat bahu, lalu berkata, “Kalau tidak, meski hidup, siapa tahu justru lebih sengsara dari mati. Jadi, lebih baik membuat diri sendiri bahagia saja.”

Selesai berkata, Lu Chen pun tertawa lepas, tampak ceria dan bahagia. Di tepi sungai yang berhembus angin musim semi itu, di bawah bambu hijau dan bunga persik, ia melambaikan tangan pada kakek Ma, lalu berbalik pergi.

Kakek Ma memandang punggungnya, menggeleng pelan, di wajahnya perlahan muncul gurat-gurat perasaan haru, namun pada akhirnya ia tetap tak berkata apa-apa.

Setelah berpisah dari kakek Ma, Lu Chen menyusuri sungai jernih itu ke atas, berjalan hingga ke kaki gunung, di mana tampak sebuah gubuk sederhana berdiri sendirian di tepi kaki gunung. Lebih jauh lagi, terdapat sebuah kolam hijau kebiruan yang menjadi sumber mata air sungai itu.

Saat itu, entah dari mana, Lu Chen mengambil sehelai daun bambu, mengunyahnya di mulut. Rasa getir yang samar namun segar meresap di lidahnya, ia melangkah santai ke arah gubuk.

Namun, ketika masih berjarak belasan tombak dari gubuk itu, tubuhnya tiba-tiba gemetar hebat, dan ia terhuyung nyaris jatuh. Untungnya, di pinggir jalan tumbuh sebatang pohon persik, Lu Chen langsung meraih batang pohon itu dengan kuat hingga pohon bergetar hebat dan bunga-bunga merah muda berguguran, bagaikan hujan musim semi yang memesona.

Lu Chen tiba-tiba membuka mulutnya lebar-lebar, otot-otot wajahnya menegang, tampak seperti hendak menjerit keras, layaknya binatang buas yang terluka, meraung pilu. Namun entah kenapa, walau mulutnya menganga, tak setitik suara pun terdengar darinya.

Tubuhnya mulai bergetar hebat, seolah-olah dalam sekejap seluruh dirinya menanggung siksaan yang tak terbayangkan.

Tanpa peringatan, di matanya, di kedua bola mata hitamnya, tiba-tiba menyala dua nyala api.

Api hitam!

Api hitam berkobar hebat, sama seperti malam itu bertahun-tahun silam!

Api hitam tiba-tiba muncul, membakar di matanya, lalu dari balik jubahnya di sekujur tubuh, seolah-olah di saat bersamaan, terdengar suara aneh dan dalam, seperti gesekan tulang, seperti rintihan daging dan darah, membuat bulu kuduk berdiri.

Lu Chen menarik napas dalam-dalam, menggertakkan gigi, lalu berlari besar menuju gubuk di kaki gunung itu. Langkahnya goyah, seakan setiap pijakan membawa penderitaan luar biasa baginya.

Baru berlari beberapa langkah, samar-samar tampak pada bagian tubuhnya yang terbuka—wajah, leher, dan tangan—muncul guratan-guratan hitam aneh, seperti pola-pola yang membara.

Seperti nyala api yang membakar.

Lu Chen terengah-engah, berlari sekuat tenaga, gubuk di depan semakin dekat, namun gejala aneh di tubuhnya seolah siap meledak sewaktu-waktu.

Tiba-tiba, di kulit belakang lehernya, sekumpulan api hitam aneh menerobos keluar dari dalam kulit, lalu mulai membakar. Dalam sekejap saja, kulit dan daging di sekitarnya langsung hangus dan retak.

Lu Chen mengerang rendah, tubuhnya bergetar hebat, hampir saja tumbang, namun entah dari mana datangnya keberanian dan keteguhan hati, di tengah derita luar biasa dari nyala api hitam yang membakar tubuhnya, ia masih bertahan tak roboh, tetap berlari menuju gubuk itu. Seolah-olah di gubuk sederhana itulah terletak satu-satunya harapan hidupnya.

Seiring waktu berjalan, hampir setiap detik kondisi Lu Chen makin memburuk. Api hitam terus keluar dari setiap sudut tubuhnya, kadang dari punggung tangan, dada, punggung, kepala, paha, betis, tak ada satu bagian pun yang luput, hingga saat ia tiba di depan pintu gubuk itu, tubuhnya seolah sudah dilahap sepenuhnya oleh api hitam.

Ia mendorong pintu gubuk dan menerobos masuk, pintu terbuka lalu tertutup kembali. Dalam siksaan hebat karena seluruh tubuhnya dibakar api hitam, ia justru tiba-tiba terhenti sejenak, lalu dari suatu tempat di puncak kepalanya, perlahan melayang turun sebatang rumput kering berwarna abu-abu yang tampak sama sekali tak berarti.