Bab tiga puluh: Kutukan Jahat yang Membelenggu

Angin yang berhembus menimbulkan riak di permukaan, bambu hijau bergoyang, pohon persik bergetar halus; ia melangkah ke kaki gunung dan masuk ke dalam gubuk jerami itu.

Di dalam gubuk sunyi, seperti biasa, Lu Chen memandangi sehelai batang rumput berwarna abu-abu perlahan jatuh. Ia lalu membalikkan badan, menutup pintu, dan langsung berbaring di atas ranjang.

Dalam kegelapan, dari luar jendela kembali terdengar suara aneh yang menyerupai tangisan hantu. Ia berdiam diri dalam gelap, membiarkan kegelapan menelannya perlahan, seolah hendak tertidur selamanya.

Malam semakin larut, angin berdesir seperti ratapan arwah, seakan tak seorang pun mengingat gubuk sunyi di kaki gunung ini. Namun, pada suatu saat di tengah malam, tiba-tiba dari kegelapan terdalam gubuk itu, terdengar suara erangan tertahan.

Lu Chen sontak membelalakkan mata; pandangannya gelap gulita, namun ia merasa seolah-olah api mengerikan tengah berkobar di hadapannya.

Api hitam!

Nyala api pekat itu memancar dari setiap sudut tubuhnya, meliuk-liuk seperti ular berbisa yang menggila, membakar segenap daging dan darahnya, namun tak sedikit pun melukai pakaian atau selimut di sekitarnya.

Semua terjadi tanpa suara, namun seolah langit dan bumi runtuh mendadak, jeritan memilukan itu jauh melampaui segala ratapan di dunia. Setelah beberapa saat, ranjang itu tiba-tiba bergetar, lalu ia pun lenyap.

Sekejap kemudian, Lu Chen jatuh ke tanah, sekali lagi tiba di ruang misterius yang menyerupai lubang pohon itu.

Di bawah cahaya lembut, api hitam telah membakar seluruh tubuh Lu Chen, menjadikannya manusia api. Ia menjerit kesakitan, lalu terhuyung-huyung menuju genangan air di tengah-tengah lubang itu.

Ceburan air membuyarkan percikan ke segala arah; ia kembali masuk ke dalam air bening yang begitu subur dan penuh kehidupan. Hampir bersamaan dengan ia menyentuh air, api hitam yang membara itu langsung ditekan, nyalanya perlahan mereda, lalu mulai menyusut masuk ke dalam tubuh Lu Chen.

Semua tampak sama seperti sebelumnya; riak air yang lembut bergelombang, dan di dalam air itu aliran kehidupan aneh terus meresap ke tubuh Lu Chen, menyembuhkan setiap luka mengerikan akibat api hitam, hingga tak ada bekas yang tersisa.

Entah berapa lama berlalu, Lu Chen perlahan duduk tegak di dalam air. Ia mengamati tubuhnya, lalu melihat genangan air di sekitarnya.

Warna airnya hijau muda, bergetar halus, tampak amat indah.

Namun, saat ia pertama kali tanpa sengaja menemukan tempat ini sepuluh tahun silam, airnya berwarna hijau tua; ketika itu, kehidupan di sini begitu pekat hingga seolah bisa dihirup, tapi kini warnanya kian menipis.

Sedangkan api hitam itu, akhir-akhir ini, makin sering menyerang.

Jika... warna hijau terakhir di air ini pun menghilang, nasib seperti apa yang menantinya?

Ia duduk lama di air, seluruh tubuh basah kuyup, wajahnya tetap datar, merenung dalam diam.

※※※

Musim semi itu hampir berlalu, cuaca mulai menghangat, matahari terbit lebih awal tiap hari, dan pohon-pohon teh suci di lereng gunung terus tumbuh subur.

Di bawah pohon huai tua di tepi sungai jernih, suara jangkrik mulai terdengar; di bawahnya, kakek nelayan masih memancing. Suatu pagi ketika Lu Chen bangun dan melihat asap dapur mengepul dari desa di bawah gunung, ia sempat berpikir apakah hari ini saatnya membuat keputusan. Namun, tiba-tiba ia melihat seseorang mendekat ke gubuk jeraminya.

Dari kejauhan, ia segera mengenali sosok itu—Dingdang.

Sejak hari itu, ia tak pernah lagi mencari Dingdang, begitu pula sebaliknya. Dua orang yang dulu begitu akrab kini tiba-tiba menjadi orang asing, hingga hari ini, saat ia mendadak datang ke gubuk itu.

Di bawah sinar matahari, Lu Chen melihat Dingdang yang baru saja sampai di depan gubuknya tampak terengah-engah, dadanya naik turun, pipinya kemerahan, tetap saja cantik dan menawan. Begitu melihat Lu Chen, Dingdang tersenyum, lalu dengan gembira memanggil, “Hei, sudah lama tidak bertemu.”

Lu Chen ikut tersenyum, mengangguk, “Iya, sudah lama.”

Dingdang memalingkan wajah, menatap sekeliling dan kejauhan, memandang hamparan kebun teh di depan dan desa di bawah sana, lalu berucap kagum, “Ternyata tinggal di kaki gunung ini begitu tenang dan indah. Kalau tahu, aku juga mau tinggal di sini.”

Lu Chen menjawab sambil tersenyum, “Nanti malam, kamu pasti tak suka tempat ini.”

Dingdang tertawa kecil, lalu meneliti Lu Chen dengan saksama, “Bagaimana kabarmu belakangan ini?”

Lu Chen berkata, “Baik-baik saja. Kamu sendiri?”

Dingdang menjawab, “Aku juga baik-baik saja.”

Lu Chen mengangguk pelan, “Baguslah.”

Setelah itu, keduanya tiba-tiba diam, seolah tak ada lagi yang bisa dibicarakan, atau mungkin merasa canggung, walau mereka berusaha bersikap wajar tetap saja suasananya hambar.

Keheningan itu berlanjut, mereka tampak bingung. Setelah beberapa saat, Lu Chen akhirnya berdeham pelan, “Ada perlu apa datang mencariku?”

Dingdang berpikir sejenak, “Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

Lu Chen menanggapi, “Oh, silakan.”

“Bisakah kau meminjamkan padaku tiga ratus koin batu roh?” Setelah sejenak hening, Dingdang tiba-tiba bertanya.

Lu Chen mendadak terdiam, memandang langsung ke mata Dingdang.

Wajah Dingdang terlihat sedikit canggung, matanya gelisah, tanpa sadar mengalihkan pandangan, namun ia lalu mengingat sesuatu. Ia menguatkan hati, kembali menatap Lu Chen, dan bertanya lirih, “Bolehkah?”

Lu Chen tak langsung mengiyakan atau menolak. Ia hanya menatap Dingdang beberapa saat, lalu bertanya, “Untuk apa?”

Dingdang agak terkejut dengan ketenangan Lu Chen yang tak biasa, namun ia tak sempat berpikir panjang. Ia menarik napas dalam, ragu sejenak, lalu menghela napas, “Aku... aku benar-benar butuh segera.” Ia melirik Lu Chen, dan setelah ragu sejenak, menambahkan, “Kalau jumlahnya terlalu besar, dua ratus batu roh saja, boleh?”

Lu Chen kembali terdiam beberapa saat, “Kamu sangat butuh, ya?”

Dingdang mengangguk kuat, “Sangat butuh.” Lalu ia berkata lirih, “Di desa ini... aku tak tahu lagi siapa yang bisa membantuku selain kamu.”

Lu Chen tersenyum tipis, menundukkan kepala, dan baru setelah beberapa lama berkata, “Aku sekarang juga tidak punya sebanyak itu, tunggu satu hari, aku akan coba cari dulu.”

Dingdang sangat gembira, berseru senang, wajahnya ceria, berkali-kali mengangguk.

※※※

Hari-hari yang tenang atau mungkin hambar itu terus berlalu. Penduduk Desa Kolam Jernih setelah musim semi yang hangat dan indah kini menyambut musim panas. Selain udara yang kian panas dan suara jangkrik yang makin sering terdengar di pepohonan, kehidupan di desa ini seolah tak banyak berubah.

Hingga pada tanggal empat bulan enam itu, sebuah kabar tiba-tiba tersebar, mengguncang desa kecil nan damai ini!