Bab Dua Puluh Tiga: Jaring Aneh Menangkap Burung Walet

Sekitar setengah cangkir teh kemudian, suara riuh di bawah tiba-tiba membesar, lalu sekelompok suara aneh berkicau seperti ombak yang berkumpul menjadi satu. Tak lama kemudian, segumpal awan hitam melesat naik dari dasar lubang raksasa!

Jika diperhatikan dengan saksama, ternyata awan hitam itu seluruhnya terdiri dari burung-burung walet berwarna hitam. Lu Chen berdiri di samping, mengamati burung-burung itu dengan teliti, dan benar saja, ia menemukan bahwa di paruh setiap walet itu terdapat lingkaran warna merah menyala, dan di ekor mereka, di antara bulu-bulu hitam, juga terdapat beberapa helai bulu merah yang tampak lebih cerah dan indah dibanding bulu hitam di sekitarnya. Inilah rupa "Walet Berparuh Merah Berbulu Merah" yang sebelumnya disebutkan oleh Hong Chuan.

Saat ini, Hong Chuan yang berdiri di tepi lubang raksasa tentu saja dapat melihat dengan jelas burung-burung walet itu. Raut wajahnya langsung dipenuhi kegembiraan. Ia kemudian mulai merapal mantra, lalu kedua tangannya terangkat dan melebarkan sehelai jaring tipis yang langsung dilempar ke udara, menyebar hingga menutupi sekelompok walet.

Terdengar suara riuh dan teriakan, kawanan walet pun menjadi kacau. Lubang jaring itu tidak terlalu besar ataupun kecil, pas untuk menangkap walet-walet tersebut. Bersamaan dengan itu, jaring aneh itu memancarkan cahaya aneh dan secara otomatis mengatup di udara, menangkap puluhan walet sekaligus, lalu terbang kembali ke tangan Hong Chuan.

Apa yang terjadi ini sungguh ajaib, jelas-jelas merupakan teknik dan harta pusaka dari kalangan para dewa dalam legenda. Lu Chen yang menyaksikan semua itu hanya tersenyum tipis, pandangannya tertuju dalam-dalam ke arah Hong Chuan di tepi lubang.

Hong Chuan berdiri di tepi jurang yang curam, namun ia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut. Tatapannya hanya terpusat pada jaring aneh di udara. Begitu jaring itu kembali, ia segera mengulurkan tangan untuk meraihnya. Setelah melihat isinya, wajahnya semakin berseri dan ia menoleh sambil tersenyum pada Lu Chen, "Benar, ini memang Walet Berparuh Merah Berbulu Merah!"

Lu Chen mengangguk sambil tersenyum, "Kalau begitu memang benar adanya." Ia pun bertanya dengan rasa ingin tahu, "Tapi setahuku burung walet di sini bukanlah binatang spiritual. Untuk apa kau menangkap mereka?"

Hong Chuan lalu merogoh jaring dan mengambil seekor walet, meneliti bulu ekornya dengan seksama, lalu mencabut sehelai bulu merah. Setelah itu, ia melepaskan burung walet itu. Sambil memegang bulu merah tersebut, ia berkata pada Lu Chen, "Inilah alasannya. Meski walet ini bukan binatang spiritual, bulu merah di ekornya sangat indah. Jika rajin, bulu-bulu ini bisa dirangkai menjadi selendang atau mantel kecil yang sangat cantik. Di perguruanku, ada seorang senior yang sangat menyukai benda ini. Jadi aku sengaja datang ke sini untuk mengumpulkan bulu merah sebagai tanda bakti untuknya."

"Begitu rupanya," gumam Lu Chen, baru mengerti. Tak heran Hong Chuan begitu memperhatikan walet yang tampak biasa saja ini, rupanya demi mengambil hati seniornya... eh, demi bakti seorang murid!

Setelah mengetahui duduk perkaranya, Lu Chen pun tak terburu-buru. Ia memilih duduk di atas sebongkah batu, mengamati Hong Chuan yang sibuk menangkap walet dengan jaring aneh itu.

Jaring itu memang luar biasa dan sangat efektif. Setiap kali dikeluarkan, jarang sekali Hong Chuan gagal menangkap walet, sehingga dalam waktu singkat ia sudah memperoleh banyak. Namun dalam proses itu, Lu Chen menyadari bahwa Hong Chuan sangat selektif terhadap bulu merah. Yang biasa saja, yang cacat, yang kusam, atau yang bulunya kurang sempurna, semua ditolak. Ia hanya memilih bulu merah yang benar-benar sempurna.

Akibatnya, laju pengumpulan bulu merah pun melambat. Namun, setiap kali selesai memeriksa ekor walet, Hong Chuan tidak membunuh burung itu. Ia selalu melepaskannya kembali, menunjukkan kalau ia orang yang berhati lembut.

Lu Chen menunggu beberapa saat. Ketika melihat Hong Chuan telah mengumpulkan sekitar belasan bulu merah yang indah, ia bertanya, "Kau butuh berapa banyak bulu sebenarnya?"

Hong Chuan langsung menjawab, "Setidaknya seratus helai."

Lu Chen hanya mengangguk, "Silakan lanjutkan."

Hong Chuan menoleh dan menyeringai, lalu kembali sibuk menangkap walet. Begitulah, mereka berdua tetap berada di tepi lubang raksasa itu, sementara walet-walet tampaknya memang mencari makan di sekitar bukit tersebut. Burung-burung hitam itu beterbangan ke segala arah, hingga sekitar setengah jam kemudian, Hong Chuan hampir menyelesaikan tugasnya.

Ia menghitung jumlah bulu merah yang terkumpul, totalnya sembilan puluh delapan helai. Ia pun tertawa pada Lu Chen, "Sepertinya tinggal sekali lagi sudah cukup."

Lu Chen mengangguk sambil tersenyum. Hong Chuan pun kembali berdiri di tepi jurang, bersiap menangkap untuk terakhir kalinya. Namun, saat itu langit sudah mulai gelap, banyak walet telah kembali ke sarang, dan yang masih terbang di udara hanya tersisa sedikit.

Kali ini, jaring yang dilemparkannya pun tidak menangkap banyak. Sementara itu, lebih banyak walet yang terbang menuju tepi curam lubang raksasa, beramai-ramai kembali ke sarang.

Melihat itu, Hong Chuan mulai cemas, matanya menatap tajam ke depan. Tiba-tiba, ia melihat sekelompok kecil walet, sekitar belasan ekor, terbang ke arah lubang. Menyadari walet di udara hampir habis, ia buru-buru melangkah maju dan melemparkan jaring untuk menangkap kelompok terakhir itu.

Jaring aneh itu kembali memancarkan cahaya, menutupi burung-burung itu dengan tepat dan segera kembali ke arahnya. Hong Chuan sangat gembira, ia membungkuk untuk menangkapnya. Namun, pada saat itu, tiba-tiba terdengar teriakan dari belakang, suara Lu Chen memperingatkan, "Hati-hati dengan kakimu!"

Jantung Hong Chuan bergetar, ia refleks menunduk, tapi belum sempat bereaksi, tubuhnya sudah kehilangan keseimbangan dan langsung jatuh ke bawah. Ternyata, sejak awal ia sudah berdiri sangat dekat dengan tepi jurang. Karena terburu-buru melempar jaring, ia lupa memperhatikan pijakannya, sehingga kakinya terlepas dan terpeleset jatuh.

Hong Chuan kaget bukan main, berteriak panik sambil berusaha mencengkeram batu dan akar di pinggir jurang untuk menghentikan jatuhnya. Namun, karena tergelincir dengan keras, batu dan akar itu hancur dan patah, sehingga ia tak dapat menahan tubuhnya, dan tetap meluncur ke bawah.

Dalam saat genting itu, tiba-tiba sesosok bayangan melompat dari atas, dalam sekejap tangan itu menggapai dan mencengkeram tangan Hong Chuan, menahan tubuhnya agar tidak terjatuh.

Tubuh Hong Chuan yang semula meluncur tiba-tiba terhenti, kini ia menggantung di udara, hanya tangan kanannya yang dipegang erat oleh Lu Chen yang baru saja melompat ke tepi jurang.

Angin gunung berhembus, wajah kedua orang itu berubah pucat pasi, jelas sekali mereka sangat terkejut dan ketakutan.