Bagian Kesembilan Puluh Tujuh: Menempuh Lima Ratus Li Jalan Sia-sia

Keesokan paginya, rombongan itu berangkat. Tuan Besar Chang bersama anak perempuan palsu dan Erbao ikut mengantar.

Tuan Besar Chang berkata, "Perjalanan kali ini sangat jauh, aku sudah menyiapkan beberapa kuda pilihan dan bekal uang untuk di jalan. Semua sudah siap." Semua orang mengucapkan terima kasih.

Saudagar kaya itu juga membawa seorang pelayan dan berkata, "Orang ini akan menjadi penunjuk jalan kalian menuju Kabupaten Kun. Ia akan memimpin perjalanan." Maka, Tuan Muda Tang dan rombongannya pun berkenalan dengan sang penunjuk jalan, bertukar kata sopan.

Setelah mengalami berbagai peristiwa hidup dan mati bersama, Tuan Besar Chang mulai memiliki ikatan emosi dengan mereka. Ia tahu perjalanan ini penuh bahaya, dan setelah berpisah, entah bisa bertemu lagi di masa depan atau tidak, hatinya dipenuhi rasa haru. Sementara itu, ia melihat Erbao di sampingnya, yang memandang rombongan itu pergi tanpa sedikit pun rasa berat hati.

...Hatinya pun tergerak.

Ia lalu menghampiri Tuan Muda Tang dan berkata, "Saudaraku, bisa bicara sebentar?"

Di sisi lain, anak perempuan palsu itu melihat Tuan Besar Chang memanggil Tuan Muda Tang, maka ia memanggil anggota rombongan yang tersisa dan berbicara pada mereka.

Tak lama kemudian, ketiganya kembali dengan wajah penuh keheranan. Setiap kali mereka memandang Tuan Muda Tang, ekspresinya rumit, seolah-olah hati mereka penuh keraguan.

Tuan Muda Tang sendiri tidak berkata apa-apa, hanya diam-diam menatap Erbao.

Melihat waktu sudah cukup, semua pun berangkat. Tuan Besar Chang memandang mereka pergi, entah kenapa hatinya benar-benar cemas. Saat itu, Ziyun di sampingnya menghela napas dan berkata, "Kita berenam adalah manusia reinkarnasi, tiga cerdas tiga bodoh. Kali ini yang berangkat justru tiga yang paling bodoh. Kalau di jalan ada masalah, entah apa yang akan mereka lakukan."

Ucapan itu tepat mengenai kekhawatiran Tuan Besar Chang. Ia berpikir sejenak dan berkata, "Kekhawatiranmu berlebihan. Menurutku, Tuan Muda Tang itu cerdas dan tangguh, beberapa kali menghadapi musuh selalu menang meski tampak lemah... Bukan orang bodoh."

Ziyun tersenyum, "Memang benar, hanya saja suamiku walau cerdas, hampir tak pernah memakai otaknya... Walau kepalanya bagus, tapi barangkali tidak banyak gunanya."

Tuan Besar Chang menghela napas, "Si Tua Huang sehari-hari tak jelas pikirannya, si Baju Abu-abu juga polos... Sepanjang jalan, hanya bisa mengandalkan Tuan Muda Tang."

Ziyun kembali menghela napas, "Sebenarnya, di antara mereka, yang paling membuatku khawatir... justru suamiku sendiri."

Tuan Besar Chang hendak bicara, tiba-tiba Erbao di samping berseloroh, "Saatnya berlatih menulis." ...Lalu ia pun kembali masuk ke dalam rumah.

Anak perempuan palsu itu memandang punggung si bocah beruang yang pergi, tiba-tiba bertanya pada Tuan Besar Chang, "Kau percaya dengan apa yang dia katakan?"

Tuan Besar Chang tersenyum pahit, "Maksudmu soal dia mengatur si Baju Abu-abu melewati jalan berbahaya, memancing Tuan Muda Tang ikut sebagai pengawal... kemudian menyingkirkan pelayan yang menghalangi, lalu sendiri diam-diam kembali berlatih menulis?"

Anak perempuan palsu itu ikut tertawa, "Anak ini penuh perhitungan, mengatur orang-orang menarik pergi berpetualang, tapi dirinya tak menyebutkan soal ikut bersama. Ini bukan lagi soal mencurigakan atau tidak."

Tuan Besar Chang berkata, "Jadi cuma ada satu pertanyaan..."

Ziyun bergumam, "Apa rencananya sebenarnya?"

Tuan Besar Chang berkata, "Tak usah bicara soal dia baru lima tahun, cukup lihat kejadian pembakaran Benteng Chang baru-baru ini... ‘Tiga Cawan Arak’ entah sudah menyebar pembunuh di mana, kapan saja bisa menyerang... Perjalanan ini memang penuh bahaya."

Anak perempuan palsu itu tersenyum, "Karena itu, Erbao tahu kau pasti tidak akan mengizinkan, jadi dia tak bicara apa-apa. Kemungkinan besar, ia sudah lama menyiapkan rencananya dan kini siap bergerak."

Tuan Besar Chang berkata, "Aku sudah menambah orang untuk mengawasinya setiap saat."

Kemudian ia menghela napas, "Namun, itu hanya formalitas saja. Anak ini, bahkan penjara besar Pengadilan Kriminal pun mungkin tak bisa menahannya."

Ziyun berpikir, "Kalau kita di sini mengawasi Erbao, kemungkinan besar dia pun sudah memperhitungkan itu."

Tuan Besar Chang mengangguk, "Sama-sama cerdas, kalau dia tahu kita tak akan setuju, sudah pasti dia juga waspada terhadap kita. Mungkin ia sudah memperhitungkan semua sampai ke situ."

Ziyun berkata, "Kalau Erbao bertemu mereka terlalu cepat, bisa jadi mereka akan membawanya kembali. Jadi, tempat tujuannya pasti bukan dalam jarak seratus li dari sini."

Tuan Besar Chang berkata, "Ini demi menolong Si Kakak Shaobing. Kalau bertemu dalam tiga hari setelah berangkat, hampir pasti tidak akan kembali lagi."

Saudagar itu lalu berkata, "Dari Luoyang ke Kabupaten Kun, ada tiga jalan... Erbao tahu kita akan menghindarinya, tentu tak akan menunggu di salah satu jalan itu. Sekitar dua ratus li ke selatan ada sebuah tempat bernama Gerbang Yangping, tempat tiga jalan itu bertemu... Kalau aku jadi dia, aku pasti menunggu di situ."

Ziyun mendengarnya, berkata, "Kalau kita tahu dia akan menunggu di situ, lebih baik lebih awal mengirim orang untuk menangkapnya."

Tuan Besar Chang tertawa, "Anak ini tak tahu jalan mana yang akan kupilih, tapi juga tak tahu kalau aku sudah menyiapkan segalanya. Kali ini, penunjuk jalan membawa rombongan lewat jalur lain, di luar tiga jalan utama, langsung memutar ke sisi lain gunung... Jadi, pasti tidak akan lewat Gerbang Yangping."

Ziyun mengernyit, "Kalau begitu, jalannya akan jadi jauh memutar, bukan?"

Tuan Besar Chang menghela napas, "Kira-kira memutar tiga ratus li lebih jauh."

Setelah rombongan pergi, benar saja, Erbao diam-diam menghilang tanpa pamit.

Ternyata, bocah bandel itu sudah tahu Tuan Besar Chang tidak akan mengizinkan dirinya ikut, maka ia sudah menyiapkan rencana jauh-jauh hari.

Bocah tua itu di kehidupan sebelumnya adalah seorang kepala penegak hukum, bepergian ke seluruh negeri sudah biasa. Ia sudah menyiapkan segala keperluan, uang cukup untuk setahun, bahkan membawa obat-obatan dan beberapa peralatan khusus untuk kebutuhan tertentu.

Setelah meninggalkan Luoyang, bocah tua itu menunggang kuda dengan cepat menuju Gerbang Yangping. Setibanya di sana, ia mencari penginapan di tepi jalan yang ramai, sehingga bisa mengamati orang-orang yang lalu-lalang setiap hari. Untuk berjaga-jaga, ia bahkan membayar mata-mata supaya segera memberitahukan jika melihat rombongan itu.

Namun, beberapa hari berlalu, bayangan tiga orang itu pun tak tampak.

Erbao tidak tahu apa sebabnya, mengira mungkin ia salah menunggu di tempat itu. Setelah berpikir-pikir, menunggu lebih lama pun tidak ada gunanya, maka ia pun membayar semua tagihan dan bersiap pulang.

Bocah tua itu memungut bawaannya, hendak keluar, namun ketika tirai pintu terangkat, si Baju Abu-abu masuk ke dalam.

Namun, orang itu ternyata bukan menginap, melainkan mondar-mandir seperti mencari seseorang.

Tiba-tiba matanya membelalak, sangat terkejut, ia berseru, "Erbao?!"

Erbao pun terbelalak, "Baju Abu-abu?!"

Sungguh aneh kejadian ini.

Padahal rombongan itu jelas mengambil jalan memutar, menambah jarak sampai tiga ratus li lebih jauh demi menghindari Gerbang Yangping, tapi setelah berputar begitu jauh, mereka justru berbalik ke utara, menambah seratus li lagi, baru sampai ke tempat ini.

Tapi mereka menambah perjalanan lebih dari lima ratus li, bukan untuk bertemu Erbao.

Jadi, kenapa mereka tetap harus ke Gerbang Yangping?

Jika memang mereka akhirnya akan ke Gerbang Yangping, mengapa harus memutar sejauh itu?

Apakah ini ulah takdir yang mempermainkan dan membuat semua orang berputar-putar lalu akhirnya bertemu juga?

Atau justru si Saudagar Chang ada sesuatu yang luput dari perhitungannya?