Bab Dua Puluh Tiga, Tanah Kematian, Penjara Yunyang!

Kedua praktisi tenaga dalam itu melayang di atas tali tembaga raksasa berwarna ungu. Setelah saling bertukar pandang, mereka bergerak satu per satu dengan kecepatan tinggi menuju ujung tali tersebut.

Setibanya di sana, keduanya tidak melangkah lebih jauh lagi, seolah-olah ada sesuatu di dalam hutan pohon tung yang mampu mengancam nyawa mereka, memaksa mereka berhenti dan tidak berani bertindak gegabah.

"Keluarlah! Karena sudah sampai di sini, tunjukkanlah dirimu!"

Praktisi yang berdiri di sisi kanan tiba-tiba berbicara tanpa alasan yang jelas. Praktisi ini memiliki tinggi sekitar seratus tujuh puluh delapan sentimeter, tubuh yang ramping, wajah yang tampak penuh kebajikan, dan usia sekitar enam puluh tahun.

Xiao Dao bersembunyi di balik semak-semak, tidak bergerak sedikit pun! Namun, tatapan praktisi itu seolah menembus jarak seratus depa, menghujam tajam ke punggung Xiao Dao. Sensasi panas membakar menjalar dari punggungnya, membuat napas Xiao Dao tersengal-sengal hingga hampir mati lemas!

"Karena tidak mau menampakkan diri, maka Liao terpaksa datang sendiri untuk memintamu keluar!"

Begitu suara praktisi berusia enam puluh tahun itu selesai, tatapan yang menghujam punggung Xiao Dao mendadak menjadi dingin dan tajam. Perasaan yang belum pernah ia alami sebelumnya ini membuat Xiao Dao gemetar hebat!

Niat membunuh yang tajam membubung dari jarak seratus depa, bagaikan tumpukan kotoran serigala yang dibakar, asapnya membumbung tinggi hingga menembus awan!

Xiao Dao tidak meragukan sedikit pun bahwa begitu niat membunuh ini terkumpul, kekuatan dahsyatnya hanya perlu satu sentuhan untuk melenyapkannya menjadi debu! Maka, Xiao Dao segera bangkit berdiri, mengatur napas ke paru-paru, dan berseru lantang, "Tuan Praktisi memanggil, hamba yang lamban ini mohon agar Tuan Praktisi meredam amarah!"

Praktisi berusia enam puluh tahun itu bertukar pandang dengan rekannya. Awalnya muncul rona terkejut di mata mereka, yang kemudian berubah menjadi kegembiraan yang luar biasa!

Praktisi yang berada di sampingnya memiliki tinggi seratus enam puluh sentimeter, anggota tubuh yang pendek, dan tubuh yang gemuk, membuatnya tampak seperti buah labu musim dingin yang besar.

"Apakah kau tersesat masuk dari luar Hutan Ilusi?" tanya praktisi yang pendek dan gemuk itu dengan nada mendesak, berusaha menahan kegembiraan di hatinya.

Xiao Dao merasa sangat tegang saat ini. Berhadapan dengan praktisi kuat yang bisa membunuhnya ratusan kali dengan satu tangan, wajah Xiao Dao yang tadinya tenang kini menunjukkan kecemasan. Ia takut salah bicara dan mengundang maut.

"Lapor Tuan Praktisi, hamba dipaksa masuk oleh seorang pejuang tingkat lima elemen dan dua pejuang tingkat empat elemen! Jika kehadiran hamba di sini mengganggu Tuan, mohon dimaafkan! Hamba akan segera pergi dari tempat ini dan tidak akan tinggal sedikit pun!"

Xiao Dao menjawab sambil diam-diam mengangkat kakinya, bersiap untuk mundur ke dalam hutan pohon tung dengan kecepatan maksimal.

"Ah! Jangan terburu-buru! Kau sama sekali tidak mengganggu kami. Karena kau sudah memasuki Penjara Yuanyang yang dijuluki sebagai 'Tanah Kematian' ini, maka kita bisa dianggap sebagai keluarga!" tutur praktisi berusia enam puluh tahun itu dengan nada yang sedikit mendesak, namun tetap ramah.

"Tanah Kematian? Penjara Yuanyang?" Pikiran Xiao Dao seolah tersambar petir!

"Mungkinkah ini adalah salah satu dari empat penjara terbesar, tersembunyi, dan paling berdarah di Kota Yuanyang? Konon, siapa pun yang masuk ke Tanah Kematian ini, berapapun tingkat kultivasinya, tidak akan bisa lolos dari kematian! Apakah aku benar-benar tersesat ke tempat terkutuk ini?" Pikiran Xiao Dao kacau balau, butuh waktu lama baginya untuk tersadar.

"Tuan Praktisi, apakah tempat ini benar-benar Penjara Yuanyang yang melegenda itu?"

Xiao Dao mulai yakin bahwa ia memang sudah berada di dalam Penjara Yuanyang. Tali tembaga raksasa sepanjang seribu depa, parit dalam yang memisahkan dua tempat, serta kabut putih misterius yang menyelimuti area ini; semua itu membuktikan bahwa ini adalah tempat terkutuk. Namun, Xiao Dao masih memiliki keraguan mengenai hidup dan matinya.

Jika tempat ini disebut sebagai Tanah Kematian, mengapa ia bisa begitu mudah tersesat masuk ke sini? Di mana para penjaga penjara? Apakah kedua praktisi ini adalah penjaganya?

"Apakah kau meragukan kebenaran perkataan kami?" Suara praktisi pendek gemuk itu tiba-tiba berubah dingin, ia bertanya balik dengan nada kesal.

Xiao Dao terkejut. Mereka adalah praktisi yang kuat; setiap kata dan tindakannya harus sangat berhati-hati.

Dengan penuh ketakutan, Xiao Dao berkata, "Mohon Tuan Praktisi meredam amarah, hamba sama sekali tidak bermaksud meragukan Tuan. Hamba hanya merasa cemas setelah mendengar bahwa ini adalah Tanah Kematian, sehingga bertanya tanpa pikir panjang. Mana berani hamba meragukan Tuan Praktisi?"

"Anak muda, jangan cemas. Adik Tong hanya bertanya secara santai, jangan terlalu tegang."

Praktisi bermarga Liao (praktisi berusia enam puluh tahun) menoleh dan menegur praktisi pendek gemuk itu, "Lao Tong! Sifat kasarmu kambuh lagi! Lihat, kau membuat anak ini ketakutan!"

Xiao Dao diam-diam merasa heran, "Mengapa sikap kedua praktisi ini begitu sopan? Sebagai sosok praktisi yang tinggi di atas sana, bersikap begitu ramah kepada pejuang tingkat tiga elemen yang bisa mereka bunuh dengan mudah, itu hampir tidak masuk akal! Namun, hal ini benar-benar terjadi. Rahasia apa yang tersembunyi di balik ini?"

Xiao Dao menggenggam gagang pedangnya dan bertanya dengan tulus, "Mohon maaf Tuan Praktisi, apakah kalian berdua adalah penjaga Tanah Kematian ini?"

Setelah terdiam cukup lama, praktisi bermarga Liao menjawab dengan getir, "Di Tanah Kematian ini tidak ada penjaga. Hanya ada binatang buas dan binatang元 (yuan) yang tak henti-hentinya membunuh, serta kami, para narapidana di tempat terkutuk ini."

Mendengar jawaban itu, Xiao Dao ternganga kaget! Keraguannya bukannya hilang, justru semakin bertambah. "Jika mereka semua adalah narapidana, mengapa mereka tidak melarikan diri? Apakah mereka memiliki kesulitan yang tak terpecahkan? Atau mungkinkah ada eksistensi mengerikan di dalam hutan pohon tung ini yang bisa merenggut nyawa mereka?"

"Hahaha! Anak muda! Karena sudah sampai di Tanah Kematian, bergabunglah dengan kami! Kemarilah, kita bicarakan detailnya setelah masuk ke Kota Kabut!" ucap praktisi bermarga Liao dengan senyum ramah.

Setelah mempertimbangkan sejenak, Xiao Dao bertanya, "Tuan Praktisi, karena tempat ini tidak ada penjaga, mengapa kalian tidak melarikan diri?"

"Banyak bicara! Pertanyaanmu terlalu banyak, bukan?" praktisi pendek gemuk itu menyela dengan tidak sabar.

Xiao Dao terdiam, sementara praktisi bermarga Liao tertawa kecil, "Jangan diambil hati, anak muda. Lao Tong memang seperti itu, temperamennya sedikit kasar!"

Xiao Dao segera membungkuk dan memberi hormat, "Hamba tidak berani, hamba sama sekali tidak merasa tersinggung!"

Praktisi bermarga Liao tertawa, "Ayo masuk ke Kota Kabut terlebih dahulu! Kita akan bicara lebih lanjut di sana!"

Undangan tersebut membuat Xiao Dao berada dalam dilema. Ia baru saja merasakan betapa kuatnya seorang praktisi. Jika ia mendekat, itu sama saja dengan menyerahkan nyawanya ke tangan mereka. Meski jaraknya hanya seratus depa, jika memang ada sesuatu di hutan pohon tung yang mengancam nyawa mereka, maka posisinya saat ini bisa menjadi peluang baginya untuk bertahan hidup.

Xiao Dao berpikir sejenak lalu berkata dengan nada mendesak, "Sepuluh hari yang lalu, hamba menemani nona muda keluarga kami keluar untuk berlatih. Sayangnya, kami disergap musuh dan menderita kerugian besar. Hanya nona muda dan hamba yang berhasil meloloskan diri. Saat ini, nona muda sedang diburu oleh tiga pejuang dengan tingkat yang sama. Situasinya sangat kritis! Karena hamba sudah aman, hamba harus segera menolongnya. Jika tidak, nona muda bisa celaka, dan hamba akan memikul kesalahan besar, bahkan bisa menyeret keluarga hamba. Karena itu, hamba memohon agar Tuan Praktisi mengizinkan hamba pergi menyelamatkan nona muda."

Sebenarnya, Xiao Dao sama sekali tidak berniat menyelamatkan Chong Xuewei. Para pejuang yang memburu Chong Xuewei adalah bawahan Fang Zhicheng, yang sangat mencintai Chong Xuewei. Bahkan jika Chong Xuewei tertangkap, ia tidak akan diapa-apakan! Terlebih lagi, apakah mereka bisa menangkap Chong Xuewei atau tidak, itu masih belum pasti!

Mendengar permintaan yang penuh kesetiaan itu, kedua praktisi saling berpandangan. Tiba-tiba, praktisi pendek gemuk itu murka.

"Sialan! Kenapa banyak sekali bicara? Apa kau tidak ingin masuk ke Kota Kabut? Kau sedang menantang harga diri Tong Guanxi, apa kau ingin mati?"

Praktisi bernama Tong Guanxi itu melompat setinggi satu depa, tangan kanannya yang gemuk menggenggam gagang pedang besi hitam. Seketika, niat membunuh yang dingin dan tajam memancar dari pedang tersebut! Niat membunuh itu terasa nyata, menembus jarak seratus depa dan menghujam langsung ke arah Xiao Dao di balik semak-semak! (Siapa pun yang mencapai tingkat praktisi tenaga dalam disebut sebagai praktisi, dan dihormati dengan sebutan "Tuan Praktisi".)