Bab Lima Belas, Awal Kematian (Bagian Atas)

Halaman (1/3)

Menjelang matahari terbenam, di Jalan Kangning yang terletak lebih dari seratus li dari Lembah Mojian, seekor kuda dewa dari Wilayah Salju yang seluruh tubuhnya putih seperti salju berlari perlahan. Di atasnya duduk seorang perempuan cantik berpakaian serba putih. Di belakang kuda dewa itu, tujuh ekor kuda belang kuning yang gagah membawa tujuh orang—lima laki-laki dan dua perempuan—membentuk setengah lingkaran, melindungi kuda dewa tersebut dari segala penjuru.

Delapan orang dan delapan kuda itu adalah rombongan Xiaodao dan yang lainnya, yang berangkat dari Lembah Mojian menuju Gunung Api Merah, sejauh dua ribu delapan ratus li dari tempat itu.

Matahari terbenam—lagi-lagi matahari terbenam!

Duduk di atas tubuh putih salju Zhifeng, Chong Xuewei menepuk leher kudanya hingga hewan itu berhenti. Sambil memandangi cahaya senja yang terus berubah, wajahnya yang seindah batu giok memperlihatkan raut penuh renungan.

Sesaat kemudian, cahaya senja menghilang dan langit berubah gelap. Kegelapan yang datang tiba-tiba membangunkan Chong Xuewei dari lamunannya.

“Di mana pelayan jalan?” Suara lembut Chong Xuewei mengandung sedikit ketegasan maskulin.

“Pelayan jalan Daishan siap menerima perintah Nona Besar!”

Seorang pemuda bertubuh pendek namun kekar, yang duduk di atas kuda belang kuning, segera turun dari kudanya. Ia bergegas ke sisi kanan kuda dewa Zhifeng, lalu berlutut dengan satu kaki.

“Paculah kudamu lebih dahulu. Carilah tempat untuk bermalam di depan. Malam ini kita akan menginap di alam terbuka,” perintah Chong Xuewei dengan suara merdu dan sikap tenang.

“Baik!”

Pelayan kuda Daishan menundukkan pandangan ke arah kakinya, tampak sedikit canggung.

Terdengar lecutan cambuk. Daishan memacu kudanya. Tubuhnya membungkuk di atas punggung kuda yang melesat, lalu menghilang ke dalam malam yang luas.

Langit malam dipenuhi titik-titik bintang, tetapi tanpa bulan.

Dengan bantuan cahaya bintang yang samar, rombongan Xiaodao terus menyusuri jalan yang dipenuhi bebatuan.

Tiga perempat jam kemudian, suara ringkikan kuda terdengar mendekat dengan cepat. Tak lama, sosok Daishan yang pendek dan kekar muncul di hadapan rombongan.

“Nona Besar, tiga li di depan ada sebuah bukit tandus kecil. Kaki bukit itu kering dan sejuk. Di sekelilingnya terdapat banyak batu besar yang tersebar. Batu-batu itu memang terpencar, tetapi letaknya tepat untuk berfungsi sebagai dinding pelindung. Malam ini cukup dua orang berjaga, sementara yang lain dapat beristirahat dengan tenang tanpa khawatir diganggu binatang buas.”

“Oh? Benarkah? Apa nama bukit tandus kecil itu? Apakah tercantum dalam peta keluarga?” tanya Chong Xuewei dengan tenang.

Halaman (1/3)

“Melapor kepada Nona Besar, bukit tandus kecil di depan tidak memiliki nama. Namun, tempat itu tercantum dalam peta keluarga. Nama yang tertulis di sana adalah Bukit Tandus Kecil.”

Chong Xuewei terdiam sejenak, lalu bertanya lagi, “Jika kita terus mengikuti Jalan Kangning menuju Gunung Api Merah, setelah menempuh lebih dari lima ratus li, bukankah ada sebuah permukiman besar bernama Vila Jiwa Jatuh?”

“Benar, Nona Besar. Dari tempat ini hingga Vila Jiwa Jatuh yang Nona Besar maksud, masih tersisa kira-kira empat ratus lima puluh li. Jika kita memacu kuda tanpa henti, kita dapat tiba dalam enam jam sehari,” jawab Daishan dengan jelas. Ia sangat mengenal desa-desa besar dan kecil, gunung, serta lembah di sepanjang Jalan Kangning.

“Baiklah. Kalau begitu, besok kita akan memacu kuda secepat mungkin dan berusaha tiba di penginapan Vila Jiwa Jatuh sebelum gelap,” ujar Chong Xuewei sambil menyentuh dahinya dengan tangan yang lembut, memastikan rencana perjalanan esok hari.

Pada saat itulah Daishan berlutut dengan kedua kaki dan berkata penuh semangat, “Nona Besar, karena Anda telah memutuskan rencana perjalanan besok, izinkan hamba berangkat lebih dahulu. Sebelum Nona Besar tiba, hamba akan memesan kamar dan makanan di Penginapan Hongfu, Vila Jiwa Jatuh, agar Nona Besar tidak perlu bersusah payah.”

Wajah Chong Xuewei menunjukkan keterkejutan. Ia membuka bibir merahnya sedikit dan berkata, “Oh? Kau pelayan kuda Daishan, bukan? Kesetiaanmu patut dipuji, tetapi bepergian pada malam hari mungkin berbahaya. Menurutku, lupakan saja.”

Wajah Daishan yang jujur tiba-tiba memerah. Dengan nada cemas, ia berkata, “Nona Besar, memikirkan kepentingan majikan seolah-olah berada di tempatnya adalah kewajiban seorang pelayan. Hal itu juga merupakan cara seorang pelayan menunjukkan kesetiaannya kepada majikan. Hamba mohon Nona Besar memberi kesempatan kepada hamba untuk menunjukkan kesetiaan ini!”

Keputusan Chong Xuewei telah dibantah oleh Daishan, sehingga hatinya sedikit tidak senang. Namun, tindakan Daishan masih dapat dimaklumi, dan ketidaksenangan itu pun segera sirna. Mendengar pernyataan Daishan yang begitu setia, Chong Xuewei diam-diam mengangguk.

“Daishan, karena kau memiliki kesetiaan seperti itu, aku tidak akan melarangmu. Setelah kami tiba di tempat bermalam di Bukit Tandus Kecil, berangkatlah. Berhati-hatilah di perjalanan.”

Daishan bersujud di tanah dan berkata dengan penuh haru, “Terima kasih, Nona Besar.”

Di kaki sebuah bukit tandus kecil yang tingginya kurang dari seratus zhang, pelayan keluarga Ma Biao bergerak cepat dengan tangan dan kakinya. Dalam sekejap, sebuah tenda yang dijahit dari kulit rusa telah berdiri di kaki bukit.

Tenda kulit rusa itu memiliki luas hampir tiga zhang. Indah dan nyaman, tenda tersebut dikhususkan bagi Nona Besar Chong Xuewei dan kedua dayangnya. Di sekeliling tenda, batu-batu perunggu tersebar seperti bintang, samar-samar membentuk perlindungan di sekitarnya.

Pelayan jalan Daishan telah menghilang ke dalam malam yang luas. Kini hanya tersisa Xiaodao dan tiga orang lainnya. Setelah berdiskusi singkat, mereka memutuskan untuk membagi diri menjadi dua kelompok. Pelayan keluarga Ma Biao dan pelayan dapur Wang Wenhui berjaga pada paruh pertama malam. Xiaodao dan pelayan pakaian Tuoxingsi berjaga pada paruh kedua malam.

Setelah pembagian tugas selesai, Wang Wenhui dan Ma Biao lebih dahulu berjalan memasuki kelompok batu perunggu yang gelap gulita.

Halaman (2/3)

Setelah memberi makan Zhifeng dan enam ekor kuda belang kuning lainnya, Xiaodao duduk bersila sepuluh zhang dari tenda kulit rusa. Ia memejamkan mata dan menata kembali segala hal yang dilihat serta didengarnya sejak meninggalkan lembah.

Setelah dua setengah jam, Xiaodao membuka mata. Semua kejadian hari itu telah ia pahami.

Xiaodao berdiri dan menuju sebuah tempat terpencil. Di sana, ia memulai kembali latihan penguatan yang telah dijalaninya selama hampir tiga tahun.

Setelah satu jam lima belas menit, tubuh Xiaodao perlahan mulai memanas.

Dua setengah jam kemudian, keringat mulai membasahi wajahnya. Uap panas mengepul dari kepalanya, seolah-olah ia berada di dalam kukusan.

Lima jam kemudian, keringatnya mengucur deras seperti hujan, sementara napasnya mulai berat.

…

Dua jam kemudian, Xiaodao bersandar miring pada sebongkah batu perunggu. Seluruh tubuhnya basah oleh keringat dan napasnya terengah-engah seperti seekor sapi.

Namun, di dalam tubuhnya, aliran-aliran kekuatan lemah seperti anak sungai perlahan bergerak melalui seribu dua ratus sembilan puluh enam jalur energi di sekujur tubuhnya. Pada akhirnya, seluruh kekuatan itu berkumpul di sumber empat jalur utama pada kedua tangan dan kedua kakinya.

Kemudian, kekuatan itu mengalir keluar dari keempat sumber tersebut dan memasuki tulang rawan pada sepuluh jari tangan serta kakinya. Kekuatan itu bergerak melalui tulang rawan, diam-diam mengubah tulang rawan pada tangan, kaki, dan jari-jari Xiaodao, hingga perlahan menjadi sekuat besi dan sekeras baja…

Setelah seperempat jam, proses perubahan yang dilakukan kekuatan itu lenyap tanpa suara, seolah-olah tidak pernah terjadi. Namun, kekuatan dahsyat yang terkandung dalam tangan, kaki, dan jari-jarinya membuktikan bahwa semua itu benar-benar telah terjadi.

Xiaodao menghela napas panjang. Perubahan tulang yang disebabkan oleh kekuatan ini mulai sering terjadi sejak tingkat kultivasinya meningkat ke Tingkat Pelatihan Tulang Tiga Unsur. Hanya saja, lama proses perubahan itu berbeda-beda setiap kali berlangsung.

Setiap kali Xiaodao menggandakan latihan, perubahan yang dilakukan kekuatan tersebut terhadap tulangnya juga meningkat berlipat ganda. Karena itu, setelah kultivasinya meningkat, ia tidak meninggalkan latihan penguatan yang telah dijalaninya selama tiga tahun. Sebaliknya, ia justru berlatih semakin tekun tanpa henti.

Xiaodao mengusap wajahnya dengan tangan yang telah ditumbuhi kapalan dan bersiap kembali. Namun, pada saat itu, terdengar seruan penuh keputusasaan dari arah timur, dari dalam kelompok bebatuan yang berserakan.

Simpan satu!!!

Halaman (3/3)