Bab Tiga, Awal yang Gemilang

Saat fajar menyingsing, di area tempat berlatih.

Lima arena berbentuk lingkaran dengan diameter sepuluh depa berjejer rapi, terhampar bagaikan lima ekor binatang buas raksasa yang sedang berbaring. Pada sisi luar dinding arena, tertulis angka satu hingga lima dari kiri ke kanan dengan menggunakan getah pohon perak. Arena tersebut dipahat dari kayu perunggu yang mampu menahan hantaman berkekuatan sepuluh ribu kati. Hal ini dilakukan agar para peserta yang tangguh dapat mengerahkan jurus-jurus andalan mereka sepenuhnya.

Seratus dua puluh pemuda yang menjadi peserta berbaris menjadi lima kolom sesuai dengan klasifikasi pelayan mereka. Cahaya pagi yang kemerahan menyinari wajah-wajah mereka, menambah semangat juang yang membara di dalam diri pemuda-pemuda yang penuh vitalitas itu.

Seorang pria paruh baya bertubuh kekar berdiri di arena tengah, matanya setajam kilat. "Apakah semua sudah hadir? Sekarang mulailah berhitung. Siapa pun yang belum hadir saat ini, akan langsung dianggap mengundurkan diri!"

Satu, dua, tiga, empat, lima... seratus sembilan belas, seratus dua puluh.

"Bagus! Tidak ada yang terlambat! Tampaknya kalian semua sangat menghargai turnamen ini. Saya tidak akan membuang-buang kata lagi! Sekarang, babak penyisihan pertama dari tahap kedua resmi dimulai!" Suara pria itu menggema kuat, energi dari ucapannya bahkan menggetarkan udara di sekitar mulutnya hingga membentuk pusaran kecil.

Para pemuda di bawah arena merasa darah mereka mendidih, bersiap untuk bertarung!

"Kelompok pertama pelayan kuda: Xiao Dao dan Cai Tuo, naik ke arena nomor satu. Kelompok pertama pelayan dapur, naik ke arena nomor dua. Pelayan pakaian naik ke arena nomor tiga..."

Setelah sepuluh pemuda peserta naik ke lima arena raksasa tersebut, pria paruh baya itu berseru, "Para peserta bersiap, pertandingan akan dimulai dalam waktu seperempat jam!"

Waktu berlalu dalam napas yang berat. Xiao Dao mengembuskan napas panjang, matanya diam-diam mengamati lawannya, Cai Tuo.

Cai Tuo, berusia delapan belas tahun, tinggi seratus delapan puluh delapan sentimeter, dengan berat badan dua ratus tiga puluh delapan kati. Kultivasinya telah menembus tingkat tiga, Alam Pelatihan Tulang, sejak setahun yang lalu. Ia mahir dalam ilmu tinju dan menciptakan jurus sendiri yang disebut 'Tinju Pemecah Gunung' yang memiliki kekuatan dahsyat dan tak terbendung. Dia adalah lawan yang sangat sulit dihadapi.

Cai Tuo yang bertubuh besar melirik Xiao Dao yang kurus, lalu tersenyum meremehkan dalam hati. "Tubuhnya kecil, bahkan setengah kepala lebih pendek dariku! Konon bocah ini adalah 'penggila kultivasi', tapi kekuatan tidak bisa bertambah hanya dengan berlatih keras! Melihat lengan dan kakinya yang kecil, mungkin dia bahkan belum menembus Alam Tingkat Tiga! Melawan dia yang hanya seorang pendekar tingkat menengah Alam Tingkat Tiga seperti diriku, bukankah ini seperti menangkap mangsa di depan mata? Hehehe! Tuhan benar-benar bermurah hati padaku!"

Setelah berpikir demikian, sisa kewaspadaan di wajah Cai Tuo menghilang. Ia hanya menunggu waktu seperempat jam berlalu untuk melumpuhkan lawannya dalam satu serangan.

Mata Xiao Dao berkedip, menangkap perubahan ekspresi Cai Tuo yang hanya sesaat. Pandangan remeh lawannya tidak membuatnya marah, justru sebaliknya, hatinya merasa senang. Jika lawan tidak menganggapnya serius, maka selama pertandingan akan ada celah. Saat lawan lengah, itulah kesempatannya. Begitu kesempatan muncul, satu serangan cukup untuk melumpuhkan musuh.

***

Seperempat jam berlalu dalam sekejap, dan perintah untuk memulai pertandingan dari pria paruh baya itu terdengar.

"Hup!" Begitu pertandingan dimulai, tinju Cai Tuo yang sebesar mulut mangkuk melesat dengan embusan angin kencang. Kekuatan tinjunya yang mampu membelah kayu dan menghancurkan batu, dengan bobot dua ribu kati, melesat ke arah wajah Xiao Dao hanya dalam sekejap mata.

Xiao Dao tetap tenang, tubuhnya melengkung ke belakang seperti sehelai mi. Saat tubuhnya hampir menyentuh lantai, kaki kirinya menendang ke atas dengan keras. Dengan jurus 'kail emas terbalik', ia memusatkan seluruh kekuatan dan berat tubuhnya yang jatuh ke arah kaki kirinya.

"Duar!" Tendangan Xiao Dao yang memusatkan seluruh kekuatan dan gravitasi tubuhnya beradu dengan tinju Cai Tuo yang berkekuatan seribu kati! Suara dentuman keras terdengar seperti kayu keras yang saling beradu!

Daya hantam yang kuat membuat Cai Tuo terdorong mundur sepuluh langkah. Rasa nyeri yang panas menjalar dari tinjunya, kepalanya terasa pening, dan ia tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi. Dirinya, seorang pendekar tingkat menengah Alam Tingkat Tiga, justru kalah oleh seorang pemula tingkat menengah Alam Tingkat Dua?

Setiap kenaikan satu tingkat kultivasi biasanya menambah kekuatan sekitar sepuluh persen. Pendekar tingkat rendah yang melawan tingkat tinggi hampir pasti kalah. Tentu saja, selalu ada pengecualian, hanya saja Cai Tuo tidak percaya pengecualian itu terjadi pada Xiao Dao.

Kultivasi Xiao Dao sebenarnya hanya berada di puncak Alam Pelatihan Urat Tingkat Dua, jauh di bawah Cai Tuo. Namun dalam bentrokan pertama tadi, Cai Tuo terlalu meremehkan lawan dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menyerang tanpa menyisakan pertahanan sedikit pun. Sementara Xiao Dao memanfaatkan gravitasi saat tubuhnya jatuh untuk meningkatkan daya serangnya hingga setara dengan kekuatan Cai Tuo.

Akibatnya, karena kekuatan yang setara, keduanya terkena dampak benturan. Namun, karena Cai Tuo tidak memiliki pertahanan, ia terpental sepuluh langkah.

Xiao Dao sendiri sebenarnya ingin menyisakan tenaga untuk bertahan, namun sudah tidak ada lagi tenaga yang tersisa. Ia terlempar ke udara setinggi satu setengah depa. Kaki kirinya terasa nyeri seolah akan patah dan mati rasa. Namun, pikirannya tetap jernih. Saat melayang di udara dengan posisi kepala di bawah, ia menatap Cai Tuo yang masih linglung di kejauhan dan mengambil keputusan.

Xiao Dao menahan rasa sakit yang menusuk tulang, menyapu kaki kirinya, mengubah posisi tubuhnya menjadi tegak, dan melompat lebih tinggi lagi. Saat berada di udara setinggi dua depa, Xiao Dao melepaskan pukulan kiri dengan kekuatan penuh, diikuti pukulan kanan.

Ketika tubuhnya turun hingga setengah depa dari tanah, sebuah pusaran besar yang terdiri dari banyak pusaran kecil telah terbentuk di udara. Xiao Dao menendangkan kaki kirinya yang mati rasa, membawa embusan angin yang menghantam pusaran besar tersebut ke arah Cai Tuo yang baru saja sadar dari rasa peningnya.

Pusaran besar yang dahsyat membuat Cai Tuo panik. Saat pusaran itu mendekat, ia secara naluriah menggunakan jurus andalannya, 'Tinju Pemecah Gunung', untuk bertahan.

Setelah meluncurkan pusaran pertama, Xiao Dao tidak berhenti. Pukulan kiri, pukulan kanan, dan sapuan kaki ia lancarkan kembali hingga tercipta pusaran besar lainnya.

Kekuatan 'Tinju Pemecah Gunung' milik Cai Tuo beradu dengan pusaran angin tersebut, membuat pakaian pendekarnya berkibar kencang. Cai Tuo tidak terluka, namun tubuhnya tanpa sadar terdorong mundur lebih dari sepuluh langkah.

Cai Tuo mengembuskan napas panjang dan berpikir dalam hati, "Sial! Ternyata jurus pusaran bocah ini hanyalah gertakan belaka! Aku malah ketakutan sendiri. Pasti ini kemampuan terakhir bocah kurus ini! Sekarang, aku akan membuatnya merasakan 'Tinju Pemecah Gunung'-ku, aku tidak akan berhenti sebelum dia memuntahkan darah!" Namun tepat saat ia hendak membalas, pusaran kedua, ketiga, hingga keempat dari Xiao Dao datang beruntun.

***

"Hup, hup, hup..." Delapan belas pusaran besar yang dahsyat namun tidak terlalu kuat menghantam tubuh Cai Tuo secara bertubi-tubi, mendorongnya mundur hingga seratus langkah lebih. Akhirnya, Cai Tuo kehilangan pijakan dan jatuh keluar dari arena nomor satu.

Xiao Dao terduduk di arena nomor satu dengan ekspresi datar, namun hatinya dipenuhi rasa gembira. Ia akhirnya memenangkan babak penyisihan pertama. (Aturan turnamen menyatakan: terjatuh dari arena berarti kalah, menyerah berarti kalah, terluka parah hingga tidak bisa berdiri berarti kalah. Oleh karena itu, Xiao Dao dinyatakan menang).

Hampir setengah jam kemudian, babak penyisihan pertama berakhir dengan seruan pria paruh baya tersebut. Pemenang dari kelompok pelayan kuda: Xiao Dao. Pemenang dari kelompok pelayan dapur...

Selama enam jam berikutnya, Xiao Dao mengamati dengan saksama pertandingan sepuluh kelompok lainnya. Dalam sepuluh kelompok tersebut, sepuluh orang tersingkir dengan wajah suram, dan sepuluh orang maju ke babak berikutnya dengan gembira.

Sepuluh orang yang lolos ini semuanya memiliki kekuatan yang hebat. Dua di antaranya berada di puncak Alam Pelatihan Urat Tingkat Dua, enam orang di Alam Pelatihan Tulang Tingkat Tiga, dan dua lainnya bahkan telah menembus Alam Tingkat Empat, yaitu pendekar tingkat awal Alam Pelatihan Sumsum.

Hati Xiao Dao terasa getir, semuanya adalah ahli. Tidak akan mudah baginya untuk masuk ke dalam tiga besar! Ia mengepalkan tangannya erat-erat hingga kukunya menembus kulit.

Saat babak penyisihan ke-sebelas berakhir, matahari sudah condong ke barat.

Pria paruh baya itu membelakangi matahari terbenam yang merah seperti darah dan berkata dengan suara berat, "Para pemenang babak pertama, berkumpullah di sini!" Begitu suaranya usai, kesebelas pemenang dari kelompok pelayan kuda, termasuk Chong Dong yang lolos langsung, berlari kecil ke hadapan pria itu.

"Hari ini, babak penyisihan pertama telah berakhir. Telah lahir dua belas pemenang di antara kalian! Besok pagi, babak penyisihan kedua akan dilaksanakan untuk menentukan enam besar. Sore harinya akan diadakan babak final untuk menentukan tiga besar. Besok sore, mereka yang berada di posisi tiga besar adalah pemenang yang sesungguhnya, mereka adalah anak-anak beruntung yang bisa meraih puncak dalam satu langkah."

Setelah terdiam sejenak, pria itu melanjutkan, "Besok pagi, kelompok pertama babak kedua: Xiao Dao melawan Lan Bao. Kelompok kedua: Chong Dong melawan Fei Kong. Kelompok ketiga..."

Lan Bao dan Fei Kong adalah dua peserta yang lolos dengan mengandalkan kultivasi puncak Alam Pelatihan Urat Tingkat Dua. Keduanya memiliki jurus rahasia.

Jantung Xiao Dao yang sempat menegang kini kembali tenang. Lawannya, Lan Bao, memiliki tinggi seratus tujuh puluh delapan sentimeter, tubuh yang ramping, dan jurus 'Kaki Dewa Angin' yang sulit dilacak. Pada babak penyisihan pertama, lawannya yang berada di tingkat awal Alam Pelatihan Tulang Tingkat Tiga bahkan sampai menyerah karena terdesak oleh jurus tersebut!

Xiao Dao mengamati Lan Bao sejenak, sebuah strategi sudah tersusun di benaknya. Meskipun 'Kaki Dewa Angin' milik Lan Bao sangat kuat, jurus 'Kaki Roda Kiri' miliknya tidaklah kalah. Besok pagi, biarlah 'Kaki Dewa Angin' dan 'Kaki Roda Kiri' yang menentukan siapa yang lebih unggul di atas arena!