Bab Dua, Persaingan dan Eliminasi!

Setelah tenaganya sedikit pulih, Pisau Kecil berdiri, melepas baju samurai yang basah oleh keringat, lalu menggantungkannya di bahu kiri. Dada yang kekar, garis tubuh yang indah, dan punggung yang lebar serta berkeringat memantulkan cahaya yang menyilaukan.

Pisau Kecil mengusap wajahnya dengan tangan, lalu melangkah cepat keluar dari arena latihan. Setelah keluar dari tempat latihan para pelayan keluarga Chong, ia berjalan ke barat sejauh tiga ratus dua puluh langkah, sampailah ia di pemukiman para pelayan keluarga Chong. Pemukiman pelayan keluarga Chong terdiri dari empat bagian, terletak di bagian luar kediaman utama keluarga Chong, membentuk empat penjuru timur, selatan, barat, dan utara, mengelilingi bangunan utama dan area inti keluarga Chong. Pembagian ini agar para pelayan lebih mudah melayani keluarga Chong.

Wilayah pemukiman pelayan di barat luasnya sekitar sepuluh li, terdapat seribu rumah dan lebih dari empat belas ribu pelayan. Melalui gang-gang yang berliku dan bersilangan, Pisau Kecil berbelok ke kiri dan kanan, akhirnya tiba di rumahnya. Rumah Pisau Kecil berupa bangunan kecil bertingkat tiga, atap dan baloknya dari kayu perunggu hijau, kokoh dan aman. Lantai satu, selain ruang tamu, dapur, dan kamar kecil, memiliki tiga puluh satu kamar kecil yang terpisah. Lantai dua ada sebelas kamar, dan lantai tiga hanya tiga kamar, semuanya milik Pisau Kecil, menjadi ruang pribadinya.

Pisau Kecil melirik sekilas ke rumah bertingkat miliknya yang berbentuk menara, lalu dengan ekspresi datar masuk ke pintu kayu perunggu hijau. Di lantai satu, pintu tiga puluh satu kamar tertutup rapat, tak seorang pun di rumah. Sebenarnya, bangunan ini bukan sepenuhnya milik keluarga Pisau Kecil; tepatnya, hanya lantai dua dan tiga yang menjadi hak milik keluarga Pisau Kecil, sedangkan lantai satu dimiliki bersama enam keluarga lain.

Di Lembah Mo Jian, segalanya ditentukan oleh kekuatan. Karena kakek Pisau Kecil adalah tukang sembelih utama keluarga Chong dan ayahnya seorang ksatria perunggu, maka keluarga Pisau Kecil mendapatkan hak milik khusus atas lantai dua dan tiga dari bagian pengelola pelayan.

Pisau Kecil naik ke lantai tiga, duduk di kursi kayu perunggu ungu, lalu membuka buku tentang pemeliharaan kuda yang terbuat dari sutra putih. Kayu perunggu ungu adalah bahan yang cukup berharga, sering dipahat oleh tukang kayu menjadi perabot rumah tangga untuk anggota keluarga inti. Konon, kayu ini bisa mempercepat proses latihan, karena itu kakek Pisau Kecil rela menghabiskan tabungan bertahun-tahun demi membelikan cucunya kursi itu, berharap bisa membantu kemajuan latihan satu-satunya anak laki-laki keluarga tersebut.

Selain Pisau Kecil, keluarganya terdiri dari enam orang: kakek Chang Gong, nenek Chong Jiao, ayah Tong Qingshan, ibu Alan, paman Da Dai, dan kakak perempuan Xue Shuang. Semua sangat berharap Pisau Kecil bisa berkembang dalam latihan bela diri, mengharumkan nama keluarga.

Harapan, kasih sayang, dan perhatian seluruh keluarga tertuju padanya. Pisau Kecil selalu mengingatnya. Kini, ia belum mampu membalas, hanya bisa berlatih dengan keras, menempah diri tanpa henti, menunggu saatnya tiba untuk membalas mereka seratus kali lipat ketika sudah berhasil.

Sepuluh pantangan dalam memelihara kuda: Pertama adalah pakan, jenis pakan menentukan kekuatan tubuh kuda. Harus sesuai jenis, membedakan dengan tepat... Kedua adalah waktu pemberian pakan, seperti kata pepatah, "Kuda takkan gemuk tanpa pakan malam," menunjukkan pentingnya waktu pemberian pakan bagi perawatan kuda. Waktu pemberian pakan setiap hari sebaiknya...

Langit masih gelap gulita, tanpa bintang maupun bulan. Namun, di lantai dua dan tiga rumah Pisau Kecil, lampu sudah menyala sejak setengah jam sebelumnya! Pisau Kecil mengenakan baju samurai biru muda, duduk di ruang makan lantai dua, penuh semangat, siap berangkat. Kakek dan neneknya yang sudah berusia lebih dari tujuh puluh tahun tersenyum, kerutan di wajah mereka semakin dalam. Wajah ayahnya yang biasanya kaku pun tampak sedikit tersenyum. Ibu yang berwajah berbintik berbicara cepat, memberi berbagai nasihat; Pisau Kecil hanya bisa mengangguk tanpa henti. Pamannya, yang waktu kecil pernah cedera kepala, hanya bisa tersenyum bodoh kepadanya. Namun Pisau Kecil tahu, paman yang tampak seperti orang bodoh itu selalu melindunginya dari hinaan dan pukulan orang lain. Walau ia menegur paman dengan keras setelahnya, pamannya tak pernah menyesal. Benar-benar seperti orang bodoh!

Saat ibunya berhenti sejenak untuk menarik napas, Pisau Kecil berkata, "Ibu! Sudah tak pagi lagi! Kalian istirahat saja. Aku pergi berkumpul di tempat latihan! Tunggu kabar baik dariku. Aku pasti akan menang!" Usai berkata, ia pun buru-buru berlari menuruni tangga ke lantai satu.

Di arena latihan yang luas dan gelap, lebih dari tiga puluh orang berdiri. Pisau Kecil berjalan cepat ke lapangan, berdiri di sisi utara, sendirian seperti kuda liar yang terpisah dari kawanan, berbeda dari yang lain. Ia menarik napas dalam, mengembuskan, dan mengulanginya belasan kali. Kedua tangannya saling menggenggam dan mengerahkan tenaga.

Terdengar suara letupan renyah, seperti kacang goreng, bersahutan.

Setelah melenturkan lebih dari seratus sendi di seluruh tubuh, Pisau Kecil mulai berlatih gerakan dasar yang telah ia lakukan selama tiga tahun, yakni "Delapan Belas Pukulan Beruntun".

Di mulut keluar-masuk arena latihan yang masih gelap, para pemuda masuk berbaris satu per satu. Setelah masuk, kebanyakan menutup mata, menenangkan pikiran, menunggu kompetisi dimulai. Hanya beberapa yang melakukan pemanasan sendi seperti Pisau Kecil, namun mereka tak menganggap penting usaha mendadak seperti itu.

Saat Pisau Kecil mengulangi Delapan Belas Pukulan Beruntun hingga seratus delapan kali, sinar matahari pertama akhirnya muncul di puncak gunung sebelah timur. Berhadapan dengan matahari pagi, sosok seorang pria paruh baya yang tinggi muncul di pintu masuk arena. Cahaya pagi menyorot kepalanya, membentuk lingkaran cahaya yang menyilaukan.

Pria paruh baya itu berjalan ke tempat latihan seperti biasanya, lalu berteriak, "Berkumpul!!"

Para pemuda dengan sigap membentuk tiga barisan.

Mata pria itu yang tajam menyapu wajah tiga ratus delapan puluh satu pemuda, lalu berkata dengan suara berat, "Hari ini kenapa kalian? Sudah kenyang, ya! Waktu berkumpul hari ini lebih lambat satu tarikan napas dari kemarin. Satu tarikan napas, apakah singkat? Di medan perang; dalam satu tarikan napas, ratusan kepala bisa berguguran, ribuan nyawa bisa hilang! Satu tarikan napas bisa menentukan hidup atau mati. Satu tarikan napas adalah sebuah kesempatan, kesempatan untuk bertahan hidup. Manfaatkan kesempatan, raih kesempatan! Itulah kunci utama. Dan hari ini, siapa yang akan memanfaatkan kesempatan itu, hah?"

Arena latihan hening, hanya suara pria itu yang menggema, bercampur napas berat para pemuda.

"Baik, cukup! Lain kali jangan ulangi! Karena hari ini hari istimewa, kali ini aku maafkan!" Suara parau pria itu kini terdengar merdu.

"Wang Wufei, Chong Dong, maju! Bawa tim kemarin, berjalan tujuh ratus langkah ke barat, lalu kembali melapor."

Pria paruh baya itu menatap Pisau Kecil dan dua belas orang lain yang berdiri sendirian di baris kedua, lalu berkata, "Kalian tiga belas orang, pindah ke sayap kanan baris ketiga!"

Seperempat jam kemudian, Wang Wufei dan Chong Dong yang memimpin kelompok kembali dengan cepat, barulah pria itu melanjutkan, "Hari ini kita mengadakan babak kedua seleksi, akan dipilih tiga terbaik dari lima kelompok pelayan: pelayan kandang, pelayan jalan, pelayan dapur, pelayan pakaian, dan pelayan rumah tangga. Tiga hari kemudian, nona besar akan memilih sendiri pelayan dari tiga terbaik itu. Jadi, seleksi akan dilakukan tiga tahap: hari ini pengelompokan, besok seleksi awal, lusa penentuan tiga terbaik di tiap bidang. Setelah itu, nona besar akan memilih sendiri."

Pisau Kecil diam-diam menghela napas lega, "Bidangku adalah pelayan kandang, khusus mengurus kuda. Keahlianku memang belum tingkat utama, tapi sudah sangat mahir. Selama bisa melewati masalah latihan, masuk tiga besar, menjadi pelayan kuda nona besar pasti bisa kucapai."

"Pelayan kandang, keluar barisan, berdiri di kiri."

"Pelayan dapur, keluar barisan, berdiri di kanan."

"Pelayan jalan, keluar barisan, berdiri di tengah."

"Pelayan pakaian, keluar barisan, berdiri di depan."

"Pelayan rumah tangga, tetap di tempat!"

Pria paruh baya itu mengamati para pemuda yang keluar barisan, lalu berkata, "Pelayan kandang ada dua puluh tiga orang. Pelayan dapur tiga puluh satu orang. Pelayan pakaian dua puluh sembilan orang. Pelayan jalan sebelas orang. Pelayan rumah tangga dua puluh enam orang. Agar pertandingan berjalan lancar, berikut pembagian peserta:

Kelompok pertama pelayan kandang: Pisau Kecil melawan Cai Tuo
Kelompok kedua: Qing Feng melawan Lan Bao
Kelompok ketiga: Wen Fei melawan Fei Kong
...
Sisanya, Chong Dong langsung masuk babak kedua.

Pelayan dapur kelompok pertama...
"Baik! Pembagian pertandingan kurang lebih seperti itu!" kata pria paruh baya itu, lalu bertanya, "Ada pertanyaan?"

Tak ada yang menjawab.

"Kalau tidak ada pertanyaan, bubar di tempat! Besok, di waktu dan tempat yang sama, babak kedua seleksi pertama akan dimulai!" Usai berkata, ia menuju ke arah para pemuda yang sedang berlatih di barat.