Bab Sebelas, Kenaikan Pangkat Menjadi Pelayan Senior

Matahari terbenam di balik gunung, semburat cahaya senja memerah separuh cakrawala.

Para pemuda yang tadinya bersemangat perlahan menjadi tenang di bawah sisa cahaya surya. Saat petang tiba, mereka menyapa Xiaodao dengan hangat, memberi selamat atas keberhasilannya masuk tiga besar. Setelah itu, mereka berpasang-pasangan berjalan menuju kawasan tempat tinggal pelayan di bawah naungan malam.

Xiaosan dan Kak Guan memapah Xiaodao di kiri dan kanan, bersikeras mengantarnya pulang. Xiaodao tak mampu menolak ketulusan kedua sahabatnya itu, sehingga ia hanya bisa pasrah seperti patung kayu, membiarkan keduanya menuntunnya.

Di kawasan tempat tinggal pelayan bagian barat, tepat di depan rumah kecil milik keluarga Xiaodao, kakek-nenek, orang tua, paman yang lugu, serta kakak perempuan dan kakak ipar yang sengaja datang, semuanya berdiri menunggu kepulangan Xiaodao.

Kakek dan nenek Xiaodao, keduanya telah berusia tujuh puluh tahun. Kerutan di wajah mereka yang terpahat oleh waktu tampak seperti tanah yang baru dibajak; dalam dan padat, memancarkan kepahitan hidup. Sepasang tangan mereka yang penuh kapalan menjadi kasar hingga hampir berubah bentuk. Tubuh mereka yang dulunya tinggi kini melengkung layaknya busur yang ditarik penuh. Meski tampak renta, gerakan mereka masih gesit.

Saat Xiaodao yang terlambat tiba melihat sorot mata kakek dan neneknya yang penuh kecemasan dan penantian, hidungnya terasa perih. Sudut matanya terasa panas, seolah ada sesuatu yang hendak tumpah. Menahan perasaan yang tak terlukiskan itu, Xiaodao berpura-pura tenang dan menyambut mereka.

"Kakek, Nenek, kenapa semua menunggu di sini? Ayo masuk ke dalam, aku punya kabar gembira untuk kalian!" Xiaodao melepaskan pegangan Kak Guan dan Xiaosan, lalu melangkah maju untuk memapah kakeknya, Chang Gong, yang bertubuh tegap.

Di ruangan terbesar di lantai dua rumah kecil itu, sepuluh orang—seluruh keluarga Xiaodao ditambah Xiaosan dan Kak Guan—berdesakan di dalamnya. Kakek Chang Gong duduk di satu-satunya kursi kayu perunggu di ruangan itu dan bertanya dengan suara lantang, "Dao'er, bagaimana hasil pertandingannya? Apakah masuk tiga besar?"

Kesepuluh orang di ruangan itu, kecuali Xiaodao, Kak Guan, dan Xiaosan, semuanya menatap Xiaodao dengan penuh harap. Meskipun Xiaodao sudah mengatakan ada kabar gembira saat baru tiba, mereka tetap tak bisa menahan rasa penasaran.

"Ya, masuk tiga besar. Tiga besar pelayan kuda, besok hanya tinggal dipilih oleh Nona Muda, jika terpilih maka selesai." Xiaodao menatap tatapan penuh harapan dari keluarganya, hatinya seketika diliputi kehangatan. Selama keluarganya merasa puas, sebanyak apa pun pengorbanan yang ia berikan, semuanya sepadan!

"Benarkah? Benar-benar masuk tiga besar? Hebat sekali!" puji sang kakak ipar yang berterus terang.

Setelah seluruh keluarga mendapatkan jawaban pasti, mereka pun menghela napas lega. Mereka tidak terlalu berharap pada hasil pertandingan Xiaodao; bahkan jika Xiaodao kalah, mereka tidak akan kecewa. Sebaliknya, mereka justru takut Xiaodao akan berkecil hati. Namun sekarang semuanya sudah baik, ia telah masuk tiga besar. Apa pun hasil pemilihan Nona Muda besok, itu tidak akan membebani Xiaodao lagi.

Kakek Xiaodao yang duduk di kursi perunggu tertawa terbahak-bahak. Setelah puas tertawa, ia menepuk pahanya yang kurus dan memerintahkan, "Istriku, ambil daging asap yang digantung di langit-langit dapur, cuci bersih lalu rebus. Lan, sembelih musang yang kita pelihara, masak bersama sayur daun besar. Qingxia, kau dan Shankuai, minta beberapa keping perak pada ayahmu, lalu beli seekor ikan di luar. Setelah dibeli, kukus ikannya! Malam ini, keluarga kita akan merayakannya dengan meriah untuk merayakan keberhasilan Dao'er!"

Perintah kakek Xiaodao tersusun rapi tanpa celah. Begitu selesai, sang nenek yang tubuhnya membungkuk segera beranjak pergi untuk menyiapkan daging asap.

Kakek Xiaodao menatap Xiaodao yang matanya membelalak menahan air mata, lalu berkata dengan penuh kasih sayang, "Dao'er, kau dan kedua temanmu beristirahatlah dulu. Satu jam lagi makanannya mungkin sudah siap. Nanti aku akan memanggilmu!"

Xiaodao menjawab pelan, lalu membawa Kak Guan dan Xiaosan naik ke lantai tiga, menuju tempat pribadinya.

...

Semalaman ia tak bisa tidur karena rasa nyeri yang menusuk di kaki kirinya. Rasa sakit itu mengalir terus-menerus bak air Sungai Kuning yang tak berujung.

Ia gelisah karena harapan yang terlalu besar terhadap pemilihan pelayan tingkat tinggi esok hari. Ia takut jika tidak terpilih.

...

Saat langit baru saja terang, Xiaodao bangun dan membersihkan diri. Dengan hati-hati ia membalut luka di kaki kirinya dengan kain perban, lalu mengenakan seragam resmi pelayan Keluarga Chong. Celana panjang biru, jubah luar yang longgar, dan topi datar. Pada jubah dan topi itu tersulam aksara 'Kuda' yang besar. Aksara ini menunjukkan jenis pekerjaan pelayan tersebut. Bahan kain seragam pun menentukan status pelayan. (Pelayan di Lembah Mojian dibagi menjadi tiga tingkatan: pelayan rendah, pelayan tinggi, dan pelayan inti. Pelayan rendah hanya boleh mengenakan seragam berwarna biru, biru tua, dan ungu. Pelayan tinggi boleh mengenakan warna apa saja dengan sulaman benang perak di tepian seragam. Pelayan inti boleh mengenakan pakaian biasa tanpa seragam, dan seragam standar mereka memiliki sulaman benang emas di tepiannya. Ini adalah kehormatan bagi pelayan inti.)

Setelah selesai bersiap, Xiaodao bergegas menuju tempat latihan bela diri pelayan bagian D.

Di puncak gunung sebelah timur, matahari yang kemerahan baru saja muncul. Cahaya pagi memancar ke tempat latihan, membuat bayangan tiga barisan pemuda itu tampak memanjang.

Xiaodao masuk ke tempat latihan dan secara sadar berdiri di barisan kedua. Para pemuda di sekitarnya saling pandang, merasa heran dengan perilaku Xiaodao yang merupakan sosok ahli yang akan segera naik pangkat. Namun, tak seorang pun berani bertanya karena sepuluh langkah dari barisan, pria paruh baya sedang menatap mereka dengan dingin.

"Sekarang, mulai pemanasan!" teriak pria paruh baya itu.

Para pemuda pun memulai pemanasan yang membosankan berulang kali.

"Hia!" Pukulan!
"Hai!" Tendangan!
"Hia!" Pukulan!

...

Setengah jam kemudian, pemanasan selesai. Kali ini, dari tiga ratus lima puluh delapan orang, tidak ada satu pun yang jatuh terduduk. Semua menahan lelah dan berdiri tegak seperti tombak. Di hati mereka hanya ada satu pemikiran: tidak boleh dipandang rendah oleh idola mereka, Xiaodao!

Dua jam kemudian, matahari berada tepat di atas kepala, latihan pagi para pemuda berakhir. Pagi ini, mereka melakukan latihan dengan paling sungguh-sungguh. Bukan karena apa pun, hanya karena senyuman tipis Xiaodao sebelum berpisah, senyuman apresiasi!

"Baiklah! Latihan pagi hari ini berakhir sampai di sini, sekarang bubar." Setelah pria paruh baya itu berkata, ia menoleh ke arah Xiaodao yang masih berdiri di barisan, "Xiaodao, ikut aku!"

Xiaodao berpamitan kepada teman-temannya dan segera menyusul pria paruh baya itu.

Mengikuti di belakang, Xiaodao terdiam, tidak bertanya apa tujuan pria itu memanggilnya.

Mengikuti langkah pria tersebut, Xiaodao keluar dari tempat latihan, melewati gang-gang pemukiman yang berkelok, lalu memasuki bagian dalam Lembah Mojian yang dijaga ketat. Mereka melewati koridor panjang selama seperempat jam hingga ujung koridor terlihat. Di ujung koridor, terhampar taman yang cukup luas. Di tepi taman, belasan meja dan kursi dari kayu tembaga ungu tertata rapi di bawah pohon paulownia. Lima belas orang yang menang dalam babak penyisihan, selain Xiaodao, sudah berbaris di bawah pohon tersebut, berdiri diam menunggu.

Xiaodao mengangguk pada pria paruh baya itu dan segera berdiri di ujung barisan.

Setelah menunggu dengan bosan selama sekitar satu jam, seorang gadis berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun datang dengan langkah gemulai, mengenakan cadar sutra. Meski wajahnya tertutupi, bentuk tubuhnya yang ramping dan pinggangnya yang kecil memastikan bahwa gadis ini pasti seorang jelita.

Para pemuda yang berdiri di bawah pohon menatap lurus ke depan, hanya melirik sekilas dari sudut mata. Melihat sosoknya yang anggun, mereka membatin, "Apakah ini si jenius bela diri Chong Xuewei? Benar-benar luar biasa!"

Gadis itu bergoyang pinggul saat berjalan, lalu setelah sampai di bawah pohon, ia bertanya pada pria paruh baya itu, "Pengurus Tong! Apakah orang-orang sudah lengkap?"

Pria paruh baya itu menjawab dengan datar, "Total lima belas orang. Masing-masing tiga orang dari pelayan kuda, pelayan dapur, pelayan pakaian, pelayan jalan, dan pelayan rumah. Semuanya sudah lengkap."

Gadis itu menjawab pelan, lalu berkata kepada kelima belas orang di sana, "Tiga pelayan kuda maju, berdiri di depan!"

Mendengar itu, Xiaodao segera maju bersama dua pelayan kuda lainnya.

Gadis itu menatap Xiaodao dan dua orang lainnya dengan kilatan kelicikan di matanya, lalu berpura-pura serius, "Setelah tiga hari bertarung, kalian akhirnya berhasil melewati berbagai rintangan dan berdiri di puncak kemenangan. Namun, sayangnya, pemenang hanya boleh satu, sedangkan kalian ada tiga. Jadi, dua dari kalian sebaiknya bersiap menghadapi kegagalan."

Melihat ekspresi cemas ketiganya, gadis itu memasang wajah sedih dan berkata dengan berat hati, "Xiaodao, maju!"

Wajah Xiaodao terkejut. Melihat sorot mata gadis itu yang penuh kesedihan di balik cadarnya, ia memiliki firasat buruk.

Gadis itu menggelengkan kepalanya yang dikuncir, lalu berkata pada Xiaodao, "Sayang sekali, Xiaodao!"

Mendengar kalimat itu, Xiaodao seperti tersambar petir. Wajahnya yang tenang seketika berubah drastis! Sementara dua pelayan kuda lainnya diam-diam menghela napas lega, merasa sangat lega!

Tiba-tiba, gadis itu tertawa kecil dan melanjutkan, "Kau adalah pemenang akhirnya!"

Ah!!!

Wajah Xiaodao berubah dari merah menjadi pucat, lalu menjadi hijau. Hatinya seperti botol lima rasa yang pecah; asam, manis, pahit, pedas, dan bau, semuanya tercampur aduk!