Bab Lima Puluh Tujuh, Gunung Api Merah

Delapan hari kemudian, dua ribu delapan ratus li di sebelah barat Lembah Mojiang, di hadapan Gunung Chihuo yang terkenal di Yunyang. Sosok Xiaodao muncul secara diam-diam.

Gunung Chihuo, sesuai dengan namanya, adalah sebuah gunung besar yang membara dengan api yang berkobar! Namun pada kenyataannya, gunung ini adalah sebuah gunung berapi aktif aneh yang telah bermutasi.

Gunung Chihuo memiliki tinggi lebih dari tiga ribu tiga ratus zhang! Luasnya membentang lebih dari seribu li ke segala arah! Sepanjang tahun, gunung ini membakar api abadi. Dari kejauhan, gunung ini tampak seperti pilar api raksasa yang menembus langit! Apinya berwarna merah menyala, bagaikan darah segar yang merah membara, memberikan perasaan ngeri yang membuat bulu kuduk berdiri!

Meskipun gunung ini bukanlah yang terbesar di Lembah Mojiang, posisinya membatasi Lembah Qingfeng di timur, menahan Benteng Shahe di barat, dan membela Teluk Tongluo di selatan. Gunung ini adalah pos pemeriksaan yang sangat penting bagi Lembah Mojiang! Chong Xuewei hanya membawa delapan orang pelayan, namun berani mendaki gunung ini untuk menerobos hambatan tingkat kultivasinya, semua itu karena ia mengandalkan perlindungan dari para prajurit Lembah Mojiang yang menjaga gunung ini! Namun, ia sama sekali tidak menyangka bahwa sebuah insiden tak terduga akan terjadi di tengah perjalanan!

Xiaodao melangkah perlahan di kaki Gunung Chihuo. Hawa panas yang menusuk dan membekukan bergelombang, datang silih berganti, menyembur ke sekeliling tubuh Xiaodao, mengibarkan rambut hitamnya yang sepanjang satu kaki, dan melerainya ke udara!

Begitu mendekati Gunung Chihuo, rasanya seperti berjalan ke dalam lautan api! Sensasi terbakar yang menyengat membuat dada seseorang terasa sesak.

Di mata Xiaodao, gunung berapi besar yang membentang sejauh seribu li ini bagaikan setumpuk api unggun besar yang dinyalakan oleh seorang raksasa setinggi ribuan zhang! Kobaran apinya sangat dahsyat! Nyaris memberikan sensasi aneh yang menghantam bagian terdalam jiwa seseorang! Nyala api yang membakar itu seolah ingin melahap segala sesuatu yang ada di dunia!

Xiaodao menahan hawa panas menggelora yang datang bagaikan ombak laut dan tidak ada putus-putusnya! Selangkah demi selangkah, ia memasuki kawah Gunung Chihuo.

Begitu mencapai kaki Gunung Chihuo, sebuah benteng besar seluas puluhan li berdiri dengan punggung bersandar pada Gunung Chihuo, membentang di pintu masuk menuju Gunung Chihuo. Benteng itu memblokir rapat jalan menuju Gunung Chihuo.

Benteng seluas puluhan li itu memiliki tinggi enam zhang, dengan tembok benteng yang seluruhnya ditumpuk dari batu lava merah menyala. Di atas tembok setinggi enam zhang tersebut, setiap jarak sepuluh zhang, berdiri seorang prajurit gagah berani yang mengenakan zirah berat dan menggenggam senjata. Para prajurit yang berdiri di atas tembok benteng itu memancarkan niat membunuh yang pekat, dengan mata yang menyimpan aura pembunuh dingin. Dari sini dapat terlihat bahwa para prajurit di atas tembok benteng ini semuanya adalah para ahli yang telah menempa diri melalui lautan darah dan badai pedang. Kekuatan mereka semuanya berada di atas Alam Enkan, bahkan ada yang mencapai Alam Tukan.

Xiaodao berjalan hingga berjarak seratus li di luar gerbang utama tembok benteng. Kemudian ia berhenti.

Gerbang utama benteng besar ini juga berwarna merah menyala. Gerbang tersebut memiliki tinggi tiga zhang, dengan daun pintu yang diukir dari kayu paulownia merah, memiliki daya tahan terhadap hantamanyang sangat kuat. Xiaodao memperkirakan, gerbang itu setidaknya mampu menanggung kekuatan seberat sepuluh ribu jin dan ratusan kali serangan.

Xiaodao menarik napas dalam-dalam, lalu berseru nyaring kepada empat penjaga gerbang berwajah penuh niat membunuh yang berdiri seratus zhang jauhnya, "Saya adalah pelayan kuda yang ditunjuk secara khusus oleh Nona Muda Chong Xuewei dari Keluarga Chong, Xiaodao. Karena ada insiden di tengah jalan, saya terpisah dari Nona Muda, dan sekarang khusus datang untuk melapor! Mohon Tuan Perunggu untuk memverifikasi identitas saya!"

Para prajurit Lembah Mojiang, berdasarkan tingkat kultivasi mereka, dibagi menjadi Prajurit Perunggu Kuning, Prajurit Perunggu Hijau, Prajurit Perunggu Merah, dan Prajurit Perunggu Ungu.

Prajurit Perunggu Kuning adalah sebutan umum bagi para prajurit yang kultivasinya berada di bawah Alam Gankan. Sedangkan Prajurit Perunggu Hijau adalah sebutan umum untuk prajurit dengan kultivasi antara Alam Enkan hingga Alam Tukan. Adapun Prajurit Perunggu Merah, itu adalah hak paten bagi para prajurit di Alam Sankan dan Alam Yonkan. Mengenai Prajurit Perunggu Ungu yang paling top, itu adalah gelar kehormatan yang dimiliki oleh mereka yang kultivasinya telah mencapai Alam Shinkan Penempaan Tubuh, atau mereka yang telah memberikan kontribusi besar kepada keluarga! Di antara jutaan orang di Lembah Mojiang, hanya ada beberapa ratus orang saja yang memperoleh gelar kehormatan semacam ini.

Keempat Prajurit Perunggu Hijau yang berdiri di kedua sisi, setelah mendengar seruan Xiaodao, niat membunuh yang tajam di mata mereka berangsur-angsur memudar. Di antara mereka, seorang lelaki paruh baya bertubuh kekar di sisi kiri yang tampak seperti pemimpin, berseru dengan ekspresi acuh tak acuh, "Sebutkan nama pendatang, tingkat kultivasi, dan lambang keluarga, silakan tunjukkan! Setelah itu, kami akan melaporkannya kepada pelayan pribadi Nona Muda———Pengurus Xin."

Melihat kehati-hatian para Prajurit Perunggu Hijau tersebut, secercah rasa hormat tanpa sadar timbul di hati Xiaodao. Jika bukan karena gaya kerja orang-orang ini yang begitu waspada, dikhawatirkan Lembah Mojiang tidak akan memiliki begitu banyak kehidupan yang tenteram!

Xiaodao mengeluarkan sebuah lencana yang ditempa dari perunggu, lalu menyematkannya di dada kirinya. Setelah itu ia berkata, "Nama: Xiaodao, pelayan senior keluarga. Saat ini berusia enam tahun."

Setelah serangkaian pemeriksaan yang rumit, Xiaodao dibawa masuk ke dalam benteng besar oleh prajurit paruh baya yang tampak seperti pemimpin tersebut. Namun, ia tidak diizinkan masuk ke area inti. Sebab, identitas Xiaodao masih memerlukan verifikasi terakhir dari pelayan pribadi Chong Xuewei, Xiaoxin.

Begitu memasuki benteng besar, hawa panas yang menggelora itu menjadi semakin ganas. Membuat seseorang memiliki ilusi seolah-olah berada di dalam kukusan. Seluruh tubuh Xiaodao telah basah oleh keringat. Rasa lelah akibat kekurangan cairan tubuh secara perlahan merayap ke tubuh dan pikiran Xiaodao. Xiaodao menggelengkan kepalanya, namun ia mendapati bahwa prajurit paruh baya yang sekujur tubuhnya terbalut zirah berat itu sama sekali tidak berkeringat. Wajahnya bahkan menunjukkan ekspresi menikmati.

Xiaodao tidak memahami alasannya, tetapi ia tidak bertanya. Ini mungkin disebabkan oleh teknik kultivasi yang dilatih oleh orang tersebut. Jika dirinya bertanya secara gegabah, dikhawatirkan hal itu akan menimbulkan ketidaksenangan dari pihak lain!

Di dalam benteng besar, dibandingkan dengan bagian luar, situasinya tampak sedikit lebih sempit. Panjangnya hanya belasan li, dan di atasnya berdiri Gunung Chihuo yang menjulang tinggi. Lebarnya membentang luas, dan sekilas dipandang, ujungnya tidak terlihat. Namun Xiaodao memperkirakan dalam hati, ke arah lebar, tempat ini pasti melebihi ratusan li.

Di dalam benteng besar, rumah-rumah yang diukir dari batu lava tersebar bagaikan taburan bintang. Semuanya tersusun rapi dan teratur mengikuti formasi pertahanan tertentu! Di dalam benteng besar, selain ribuan rumah, terdapat puluhan lapangan latihan yang tersusun dalam bentuk garis lurus. Sebagian besar lapangan latihan ini memiliki keliling beberapa ratus zhang.

Pada saat ini, di sebuah lapangan latihan yang berjarak dua hingga tiga li dari tempat Xiaodao berdiri, ada sepasukan prajurit dengan formasi rapi dan gerakan seragam yang sedang berlatih keras.

Para prajurit yang berlatih di lapangan latihan ini berjumlah lebih dari seratus orang. Usia mereka semua berada di atas enam belas tahun dan di bawah tiga puluh tahun. Mereka sedang berada di dalam masa keemasan untuk berkultivasi.

Para prajurit muda ini semuanya memiliki kultivasi yang tidak biasa, pastinya berada di atas Alam Gankan. Di antara mereka ada beberapa pemuda berusia sekitar dua puluh tahun, yang kultivasinya bahkan telah menerobos ke Alam Tukan! Para prajurit muda ini saling berpasangan satu lawan satu, melakukan latihan tanding pertarungan yang sesungguhnya.

Di atas lapangan latihan seluas seratus zhang persegi itu, untuk sesaat, kepalan tangan bergemuruh, cahaya pedang berkilauan, gerakan naga meluncur dan harimau melompat, memancarkan niat membunuh yang pekat. Gumpalan asap tipis namun sangat ulet, bagaikan gumpalan asap suar serigala, membumbung tinggi lurus ke atas, melesat ke langit bersama dengan Gunung Chihuo yang merah menyala!

Melihat pemandangan tersebut, di dalam hati Xiaodao, selain mengagumi kedalaman kultivasi mereka, ia juga tidak begitu terkesan dengan pertarungan tanding antar prajurit muda ini! Kultivasi Xiaodao saat ini memang baru berada di tingkat menengah Alam Gankan, tetapi selama hampir setengah tahun terakhir sejak secara tidak sengaja tersesat ke Hutan Pohon Paulownia, ia hampir selalu berjuang di garis batas antara hidup dan mati.

Selama masa itu, ia telah memburu beberapa raja binatang buas, bahkan merebut makanan dari mulut makhluk buas. Pada akhirnya, ia bahkan membunuh seorang prajurit yang tingkat kultivasinya dua tingkat alam lebih tinggi darinya. Meskipun semua itu dilakukan dengan bantuan kekuatan luar, hal itu tetap tidak dapat menutupi pengalaman tempur praktis yang telah diakumulasikan Xiaodao di antara hidup dan mati.

Oleh karena itu, pengalaman tempur praktis Xiaodao saat ini sudah lebih dari cukup untuk menjadi guru bagi para prajurit muda ini!

Prajurit paruh baya yang berdiri di sisi Xiaodao melihat bahwa Xiaodao tampak acuh tak acuh terhadap pertarungan di lapangan latihan. Wajah yang tersembunyi di balik zirah itu tidak dapat menahan diri untuk memancarkan ekspresi ketidaksenangan. Orang ini berpikir dalam hati, pelayan kuda yang disebut-sebut ditunjuk khusus oleh Nona Muda ini ternyata berani menunjukkan sikap acuh tak acuh terhadap para prajurit elit di salah satu dari sembilan zona penting Lembah Mojiang. Apakah pantas seorang pelayan kuda dari Nona Muda meremehkan kemuliaan para prajurit kami!

Orang ini benar-benar agak angkuh. Bahkan Pengurus Xin, pelayan pribadi Nona Muda, tidak berani bersikap meremehkan terhadap orang-orang di sembilan zona penting kami! Namun pelayan kuda kecil ini justru bersikap begitu angkuh. Tampaknya, orang luar ini harus diberi sedikit pelajaran agar tahu diri. Kalau tidak, dikhawatirkan di masa depan dia akan membuat lebih banyak masalah lagi!

Setelah membulatkan tekadnya, prajurit paruh baya itu berkata kepada Xiaodao, "Pelayan kuda Xiaodao, kau adalah pelayan pertama yang melarikan diri dari kejaran Fang Zhisheng dan yang lainnya setelah Nona Muda disergap di tengah jalan. Kuduga kultivasi dirimu pastinya tidak rendah! Dibandingkan dengan para prajurit di Zona Penting Chihuo kami, aku ingin tahu mana yang lebih tinggi dan mana yang lebih rendah?"

Ucapan prajurit paruh baya ini sengaja diserukan dengan suara lantang, membuat semua orang di lapangan latihan yang berjarak tiga li mendengar setiap kata dengan sangat jelas.

Xiaodao menunjukkan ekspresi terkejut, lalu kemudian mengerti maksud di balik ucapan orang ini.

Pada saat yang sama, lebih dari seratus prajurit muda di lapangan latihan semuanya menghentikan latihan berpasangan mereka, dan mulai mengamati dengan tatapan tajam ke arah tempat Xiaodao berada. Akhirnya, selusin pemuda dengan kultivasi sekitar Alam Enkan berjalan menghampiri Xiaodao dengan tatapan penuh provokasi!