Bab Empat Puluh Satu, Lebih dari Setengah Bulan di Ambang Hidup dan Mati

Matahari tepat berada di atas kepala, tiga jam telah berlalu lagi. Xiao Dao, pendampingnya, dan seekor binatang kecil telah mendekati jarak delapan puluh mil dari sarang Raja Binatang!

Meskipun semakin dekat dengan sarang Raja Binatang, situasi rombongan Xiao Dao justru menjadi jauh lebih genting! Binatang buas yang berkeliaran di sekitar tampak hampir di mana-mana; setiap berjalan tiga puluh hingga lima puluh depa, mereka pasti akan bertemu dengan satu atau dua Raja Binatang yang sedang mencari makan. Jika tidak sengaja bertemu dengan binatang buas tingkat Binatang Yuan, itu pun bukan hal yang mengejutkan, sudah menjadi pemandangan yang biasa.

Xiao Dao mengedarkan pandangannya, memanfaatkan cahaya yang langka di dalam lorong untuk memeriksa keadaan sekitar.

"Tiga puluh depa di depan, ada seekor Raja Kera Bertangan Panjang, tingginya satu setengah depa, dua lengan panjangnya sejajar dengan tubuh, terseret di atas tanah seperti dua cambuk daging. Kepalanya kecil dengan tubuh kekar, taringnya menyembul keluar, wajahnya mengerikan. Itu adalah Raja Binatang yang sulit dihadapi, kekuatan keseluruhannya setara dengan pendekar tingkat Sembilan Yuan!" ucap Xiao Dao dengan suara rendah setelah selesai mengamati.

Ekspresi dingin Hun Sha tampak semakin membeku, namun nada bicaranya tetap stabil. "Sejak kita masuk dari arah barat ini, baru dua puluh mil saja kita sudah bertemu tiga belas Raja Binatang. Jika kita terus mendekati sarang Raja Binatang, pemandangan seperti apa yang akan kita hadapi nanti?"

Mendengar ucapan Hun Sha, Xiao Dao sedikit melamun. "Benar, ini baru delapan puluh mil di luar sarang Raja Binatang saja situasinya sudah serumit ini. Jika kita masuk lebih dalam ke radius lima puluh mil, tiga puluh mil, atau bahkan di dalam sarang Raja Binatang itu sendiri? Berapa banyak Raja Binatang yang berkeliaran dan berapa banyak binatang buas tingkat Binatang Yuan yang bersembunyi di sana?" Memikirkan hal itu, Xiao Dao merasa seolah misi mencari Kristal Tembaga Kuno adalah tugas yang mustahil untuk diselesaikan.

Xiao Dao menggelengkan kepalanya, menepis pikiran-pikiran rumit di benaknya. "Karena sudah sampai di titik ini, kita tidak punya jalan untuk mundur. Kita hanya bisa berusaha sekuat tenaga untuk maju. Jika berhasil mendapatkan Kristal Tembaga Kuno, itu yang terbaik. Jika tidak, kita hanya bisa mengubur tulang kita di sini."

Hun Sha tidak berkata apa-apa, namun rasa dingin di matanya membeku kembali bagaikan es abadi.

"Raja Kera Bertangan Panjang ini kekuatannya luar biasa, kita tidak mungkin melawannya secara langsung, lebih baik kita memutar jalan."

Xiao Dao sependapat dan sudah memiliki rencana, ia berkata, "Raja Kera Bertangan Panjang itu berada tiga puluh depa tepat di depan kita. Kita hanya perlu memotong lewat sayap kiri, membuat setengah lingkaran, lalu kita bisa meninggalkannya di belakang. Hanya saja, kuharap dalam perjalanan memutar ini, tidak muncul lagi Raja Binatang yang menyulitkan."

Setelah sepakat, keduanya hendak segera bergerak. Namun, saat itu juga, binatang kecil yang sejak memeras lima butir Pil Ciptaan dari Xiao Dao tertidur pulas di bahu kirinya, tiba-tiba terbangun. Sebenarnya tidak masalah jika binatang itu terbangun, tetapi yang fatal adalah, setelah bangun, binatang kecil itu justru memamerkan kekuatannya. Busur listrik berwarna ungu memercik ke segala arah, melubangi beberapa pohon tung di samping Xiao Dao. Pada saat yang sama, keempat cakarnya yang gemuk melompat ke sana kemari dengan riang!

"Cicit! Cicit!"

Tiga puluh depa jauhnya, terdengar suara geraman kera yang rendah! Xiao Dao dan Hun Sha membatin, "Kita ketahuan oleh Raja Kera Bertangan Panjang!"

Melihat binatang kecil yang melompat-lompat di bahunya, wajah Xiao Dao langsung berubah pucat pasi!

Wajah Hun Sha saat ini tidak lebih baik dari Xiao Dao; gelap gulita seolah badai guntur sedang menanti!

"Sialan! Makhluk terkutuk! Aku benar-benar ingin meremukkanmu!" Xiao Dao yang biasanya tenang akhirnya meledak. Ia mencengkeram binatang kecil yang sedang kegirangan di bahunya dengan kuat, meski ia tahu cengkeramannya tidak akan melukai binatang itu sedikit pun, ia tetap melakukannya tanpa ragu!

"Lupakan dulu binatang kecil itu! Kita harus segera melarikan diri dari kejaran Raja Kera Bertangan Panjang, itu yang terpenting!" kata Hun Sha sambil menahan keinginan yang sama untuk menghabisi binatang kecil itu.

Xiao Dao mengertakkan gigi hingga berbunyi gemeretak, cengkeramannya masih kuat, namun langkah kakinya sudah melesat. Bersama Hun Sha, mereka menghilang dengan cepat dari tempat itu. Di belakang mereka, terdengar suara dentuman keras benda berat menghantam tanah—itu adalah Raja Kera Bertangan Panjang yang sedang berlari kencang mengejar mereka!

Setelah berlari sejauh sepuluh mil lebih, Xiao Dao dan Hun Sha akhirnya berhasil melepaskan diri dari kejaran Raja Kera Bertangan Panjang. Selama pelarian itu, mereka bertemu tujuh Raja Binatang lainnya, bahkan satu ekor binatang buas tingkat Binatang Yuan, namun semuanya berhasil mereka hindari dengan susah payah.

***

Setelah berlari sepuluh mil lebih, Xiao Dao berhenti di tempat yang relatif aman. Barulah di sini Xiao Dao memiliki waktu untuk menginterogasi penyebab utama yang hampir merenggut nyawanya—si binatang kecil.

Binatang kecil yang dicengkeram erat oleh Xiao Dao itu, selama pelarian tadi, tidak lagi berbuat ulah, bahkan tampak sangat tenang. Seolah ia tahu perilakunya yang ceroboh telah membawa masalah bagi "binatang baik" yang memberinya makanan enak.

Melihat binatang kecil yang tampak sedih dan malang di tangannya, amarah Xiao Dao perlahan padam. Bagaimanapun, ini hanyalah binatang kecil yang belum lama lahir, tidak tahu apa-apa. Bagaimana ia bisa marah padanya?

Meskipun amarahnya mereda, Xiao Dao tahu jika hal seperti ini terulang kembali, mereka pasti akan mati! Maka, ia pun dengan sabar mulai melakukan "cuci otak" menyeluruh pada binatang kecil itu dengan cara yang biasa ia gunakan untuk berkomunikasi dengan kuda. Ia tidak peduli apakah binatang itu mengerti atau tidak, tetapi Xiao Dao memiliki keyakinan besar.

Xiao Dao tahu bahwa kecerdasan binatang akan meningkat seiring dengan meningkatnya tingkatan mereka. Misalnya Binatang Yuan, kecerdasan mereka tidak kalah dengan manusia biasa. Sedangkan binatang kecil ini adalah keturunan binatang kuno, kecerdasannya pasti lebih tinggi dari Binatang Yuan. Oleh karena itu, Xiao Dao menaruh delapan puluh persen harapan bahwa binatang itu bisa mengerti maksudnya.

Benar saja, setelah setengah jam mendapatkan "cuci otak" dari Xiao Dao, binatang kecil itu sepertinya mulai mengerti bahwa "binatang baik" yang memberinya makanan ini tidak ingin ketahuan oleh "binatang jahat" yang bertubuh besar.

Maka, binatang kecil itu pun mulai memperagakan gerakan lucu dengan kedua cakarnya yang gemuk ke arah Xiao Dao.

Xiao Dao merasa puas melihatnya! Sementara Hun Sha yang berdiri di samping, sejak tadi hanya menonton dengan dingin, baru kali ini menunjukkan kekaguman setelah melihat binatang kecil itu mengerti maksud Xiao Dao.

Setelah menjinakkan bom waktu kecil itu, mereka pun melanjutkan perjalanan.

Jalan yang dilalui penuh duri! Rombongan Xiao Dao seperti sedang berjuang di garis depan kematian! Setiap saat ada risiko ketahuan oleh binatang buas dan dicabik-cabik hingga hancur. Binatang kecil yang duduk di bahu Xiao Dao kini tampak mengerti betapa bahayanya situasi saat ini; ia membuka mata bulatnya yang lincah, menoleh ke kiri dan ke kanan untuk mengamati keadaan.

Xiao Dao bergerak maju dengan kecepatan seperti kura-kura. Butuh waktu satu hari satu malam penuh bagi mereka untuk menempuh jarak kurang dari dua puluh mil! Dalam satu hari satu malam yang panjang itu, Xiao Dao tiga kali hampir ketahuan oleh Raja Binatang yang berkeliaran, namun berhasil menghindar di saat-saat terakhir.

Hari ini, setelah mengisi perut dan memastikan binatang kecil itu kenyang, mereka bersiap untuk memulai perjuangan hidup dan mati di hari berikutnya.

Menghadapi cahaya pagi, Xiao Dao dan Hun Sha diam-diam mendekati sarang Raja Binatang. Lorong yang dibuat oleh Raja Babi Hutan masih ada, Xiao Dao menyusuri pinggiran lorong itu dengan niat mengikuti arahnya hingga sampai ke sarang Raja Binatang.

Tiga mil ke depan, mereka menghabiskan waktu lebih dari satu jam. Setelah kembali berhasil menghindari Raja Binatang dengan mendebarkan, Xiao Dao menggunakan indra batinnya untuk memindai; di depan, hutan pohon tung akhirnya tampak bebas dari jejak Raja Binatang.

"Di depan sepertinya tidak ada Raja Binatang yang berkeliaran, apakah kau merasakannya?" tanya Xiao Dao dengan suara yang kaku karena konsentrasi tinggi.

"Hasil pemindaian indra batin saya tidak jauh berbeda denganmu! Di depan mungkin benar-benar tidak ada Raja Binatang," jawab Hun Sha.

Setelah mendapat konfirmasi, Xiao Dao berkata, "Kalau begitu, kita percepat langkah kita di bagian jalan ini!"

Hun Sha tidak keberatan. Kecepatan mereka memang terlalu lambat, jika tidak dipercepat, tidak tahu kapan mereka akan sampai di sarang Raja Binatang.

***

Tepat saat Xiao Dao hendak mempercepat langkah, binatang kecil yang duduk di bahunya tiba-tiba melambaikan cakar depannya dengan panik! Seolah sedang menyampaikan sesuatu!

"Ada apa? Apakah situasi di depan berubah?" tanya Hun Sha dengan suara berat.

Xiao Dao berkata dengan ekspresi aneh, "Binatang kecil ini sepertinya mengatakan ada binatang buas yang sangat kuat bersembunyi di depan, menyuruh kita memutar jalan untuk menghindarinya."

Hun Sha terdiam sejenak, lalu berkata, "Binatang kecil ini memiliki garis keturunan binatang kuno, mungkin ia benar-benar bisa mendeteksi sesuatu yang tidak bisa kita deteksi. Mari kita berhati-hati dan memutar jalan, itu lebih aman."

Xiao Dao mengangguk. Namun, ia tidak langsung memutar, melainkan mengeluarkan seekor anjing kampung yang tampak lesu dari barang ruang angkasa miliknya, "Tanduk Naga Giok Putih". Xiao Dao memukul anjing setengah mati itu hingga pingsan, lalu membuangnya ke tanah sebelum menghilang dari tempat itu bersama Hun Sha.

Sepuluh menit kemudian, Xiao Dao sudah berada satu mil di depan titik sebelumnya. Namun, mereka tidak terburu-buru, justru berhenti untuk beristirahat, seolah sedang menunggu sesuatu.

Sekitar lima belas menit kemudian, dari jarak satu mil di belakang mereka, terdengar raungan panjang yang kuat dan dahsyat! Raungan itu penuh dengan niat membunuh yang pekat! Dari suara itu saja, sudah jelas bahwa binatang yang mengaum itu adalah binatang buas tingkat Binatang Yuan yang kejam dan kuat!

Wajah Xiao Dao sedikit berubah, ia diam-diam merasa beruntung. Jika bukan karena peringatan dini dari binatang kecil itu, mereka pasti sudah menjadi santapan di perut binatang tersebut saat ini!

Xiao Dao menghela napas panjang. Sebagai hadiah atas penampilan luar biasa binatang kecil itu, ia memutuskan untuk memberinya satu Pil Ciptaan. Meskipun Pil Ciptaan sangat berharga, dibandingkan dengan nyawanya sendiri, nyawa tentu jauh lebih berharga.

Setelah mendapatkan Pil Ciptaan, binatang kecil itu tampak sangat senang! Sejak memeras lima pil terakhir kali, ia tidak pernah lagi merengek meminta pil pada Xiao Dao. Tentu saja, tanpa rengekan, Xiao Dao tidak akan memberikannya dengan cuma-cuma. Jadi, ini adalah kedua kalinya binatang kecil itu menikmati rasa Pil Ciptaan.

Demikianlah, dalam lima puluh mil perjalanan berikutnya yang penuh duri, meskipun mereka berkali-kali menemui bahaya, berkat peringatan dini dari binatang kecil itu, mereka selalu bisa lolos dari maut di saat-saat kritis.

Selama lebih dari setengah bulan, dengan bantuan binatang kecil itu, Xiao Dao melalui segala kesulitan dan marabahaya, akhirnya sampai di pinggiran sarang Raja Binatang.

Dalam setengah bulan yang menegangkan itu, hati Xiao Dao hampir menciut. Urat sarafnya menegang hingga terasa kaku karena kelelahan.

Dalam radius lima puluh mil dari sarang Raja Binatang: Raja-raja binatang berkeliaran di mana-mana, ular piton beracun sebesar tong tergeletak di tanah, binatang buas tingkat Binatang Yuan yang kejam berserakan di segala penjuru... Perjuangan hidup mati, rasa takut yang luar biasa, hingga akhirnya mati rasa dan tidak lagi memedulikannya...

Namun, mereka beruntung! Di sisi Xiao Dao ada binatang kecil itu—binatang yang gemuk, rakus, memiliki garis keturunan kuno, dan kemampuan yang melampaui batas normal! Jadi, Xiao Dao telah berhasil setengah jalan, mencapai pinggiran sarang Raja Binatang.

Namun, ketika sampai di sana dan melihat pemandangan yang mengerikan di sekitar sarang Raja Binatang, semangat dan kepercayaan diri rombongan Xiao Dao justru menerima pukulan yang sangat telak!