Dua puluh sembilan, kembali pada kebetulan.

Tanpa ragu, Tanam menutup matanya rapat-rapat. Suara gemuruh helikopter sangat keras, bahkan meski ia sudah mengenakan helm peredam suara, masih ada suara samar yang terdengar, membuatnya sulit terlelap. Maka ia mulai mengulas kembali pengetahuan yang didapatnya dalam dua hari terakhir.

Setengah jam berlalu dengan cepat, helikopter perlahan mendarat di sebuah landasan. Sebelas orang lainnya pun segera merapikan perlengkapan lalu turun. Sudah ada helikopter lain yang tiba lebih dulu dan berjajar rapi di tanah. Pasukan penjaga dari Departemen Eksekutif Cabang Pemerintahan Federal Negara Rajaken pun sudah bersiap di kejauhan, seluruh barisan tampak hitam mengintimidasi.

Helikopter-helikopter lain juga terus berdatangan. Suara angin yang ditimbulkan baling-baling menekan rumput di lapangan hingga tak mampu berdiri tegak. Sepatu bot panjang yang dikenakan Tanam menapaki rerumputan saat ia bergabung ke dalam barisan.

Dua orang memimpin rombongan, satu bernama Li Wenchuan, satu lagi bernama Xie Xu.

Tanam tidak terlalu memahami kenapa Xie Xu, yang jelas-jelas berasal dari lembaga penelitian, selalu bersama tim penjelajah dan tampaknya memiliki kedudukan cukup tinggi. Setahu Tanam, orang-orang dari lembaga penelitian tidak perlu mempertaruhkan nyawa masuk ke dalam Gerbang Batas. Mereka hanya perlu menunggu dengan aman di laboratorium, menanti tim penjelajah membawa kembali rekaman video atau sampel baru dari dalam.

Namun, saat terakhir kali ia berada di dalam Gerbang Batas, ia memang sempat bertemu dengan Xie Xu.

Tanam sungguh tidak mengerti.

Berdasarkan prinsip hidup Tanam kini—segala sesuatu demi kelangsungan hidup—ia benar-benar tak bisa memahami tindakan Xie Xu.

Seratus penjelajah telah tiba. Mengingat misi kali ini: pertama, mencari pintu masuk lain menuju Gerbang Batas; kedua, menangkap makhluk asing yang melarikan diri.

Rombongan pun dibagi menjadi dua bagian. Satu tim kecil beranggotakan dua puluh orang, dipimpin oleh Xie Xu, bertugas mencari pintu masuk Gerbang Batas. Sisanya dipimpin oleh Li Wenchuan untuk memburu makhluk asing.

Demi asas keadilan, keterbukaan, dan setiap orang punya hak memilih, pilihan tetap diumumkan melalui alat komunikasi.

Bunyi notifikasi alat komunikasi berdenting, dan di layar masing-masing langsung muncul dua pilihan: “Xie Xu” dan “Li Wenchuan”.

Tanpa ragu, Tanam menekan tombol “Xie Xu”.

Tentu ia memilih yang paling kecil risikonya.

Hanya dalam beberapa detik, semua orang telah menentukan pilihan.

Hasil pun diumumkan.

Tujuh puluh enam orang memilih bergabung dengan tim Xie Xu.

Tanam menghela napas dalam hati, rupanya semua orang memang lebih suka menghindari bahaya; ada atau tidak dirinya, tak menjadi soal.

Namun saat ia berpikir demikian, alat komunikasi di pergelangan tangannya bergetar dua kali.

Tanam terperanjat, menunduk, dan mendapati tanda silang merah menyala mencolok di layarnya.

Jadi?

Jadi?!

Ia dikeluarkan dari tim?!

“Pemilihan acak oleh sistem, yang mendapat notifikasi ikutlah denganku, yang tidak, silakan dengarkan instruksi Peneliti Xie.” Wajah Li Wenchuan tak mampu menyembunyikan senyum lebarnya, deretan gigi putihnya berkilauan penuh kemenangan.

Ia memang paling suka melihat ekspresi getir orang-orang yang sebenarnya enggan masuk timnya, namun takdir memaksa mereka, dan wajah mereka penuh kepahitan—pemandangan itu sungguh menghiburnya.

Tanam kini termasuk salah satu yang getir.

Dalam hitungan detik saat ia melangkah ke barisan belakang Li Wenchuan, ia mulai meragukan keadilan sistem pemilihan acak itu. Dua kali dicoba, dua kali gagal sesuai keinginannya—apa-apaan ini!

Meski terus menggerutu dalam hati, di dunia nyata, ia tetap patuh mengikuti Li Wenchuan.

Saat itu sudah pukul tiga sore.

Negara Rajaken terletak di bagian utara dari empat puluh dua negara bagian Federasi, sehingga cuacanya tidak hangat.

Delapan puluh orang tim dibagi menjadi delapan kelompok, masing-masing sepuluh orang.

Setiap kelompok mendapat dukungan lima puluh personel penjaga dari Departemen Eksekutif Cabang Pemerintahan Federal Negara Rajaken.

Tanam ditempatkan di kelompok keempat.