Bab 4: Sang Cantik

Waktu tengah hari. Istana Fengyi.

Para pelayan masuk dengan beriringan, mengeluarkan hidangan dari kotak makan kayu berpernis merah, lalu menatanya di atas meja. Nyonya Yu mengawasi dari samping, matanya menyapu hidangan yang tersaji.

Tiba-tiba, suara nyaring seorang kasim terdengar dari luar.

"Baginda Kaisar datang—"

Permaisuri Wang segera memimpin para pelayan istana untuk menyambut. Saat Xiao Sui melewati Permaisuri, ia berkata datar, "Bangunlah, Permaisuri."

Nyonya Yu membantu Permaisuri Wang berdiri. Dengan senyum yang pantas, Permaisuri segera mengikuti langkah Xiao Sui untuk duduk.

Di keempat sudut Istana Fengyi diletakkan beberapa tempayan besar berisi es batu. Hawa dingin menyebar, membuat suasana di dalam ruangan terasa sangat sejuk. Begitu masuk, Xiao Sui merasa panas terik di tubuhnya sirna. Ia merasa jauh lebih segar. Suasana hatinya yang jarang membaik pun muncul, sehingga ia berkomentar santai, "Permaisuri sungguh perhatian."

Permaisuri Wang tersenyum lembut, mengambil sumpit dan meletakkan udang tumis Longjing ke dalam mangkuk di dekat tangan Xiao Sui. Dengan suara lembut, ia berujar, "Udang ini menggunakan udang putih dari Danau Lize, dan teh Longjing-nya adalah teh yang dipetik sebelum musim Qingming. Mohon Baginda cicipi, apakah sesuai dengan selera?"

Xiao Sui bergumam pelan, "Hm," lalu berkata, "Permaisuri, aku berencana mengangkat seorang selir dengan gelar Meiren."

Begitu ucapan sang kaisar terlontar, seluruh Istana Fengyi terdiam. Permaisuri Wang tersenyum kaku, "Baginda baru bertahta kurang dari setengah tahun, istana belakang memang terasa agak sepi. Menambah dua orang baru tentu hal yang baik."

Permaisuri Wang memperhatikan raut wajah Xiao Sui, merasa sudah paham, lalu mencoba menyelidik, "Apakah Meiren yang ingin Baginda angkat itu adalah keponakan Ibu Suri, gadis dari keluarga Shen?"

Beberapa waktu lalu, saat ia pergi memberi hormat kepada Ibu Suri, Shen Taihou sempat menyindirnya agar memberi perhatian khusus pada rencana masuknya Shen Ming-shuang ke istana. Gadis itu kini sudah berusia delapan belas tahun. Jika harus menunggu pemilihan selir tiga tahun lagi, ia akan menjadi perawan tua. Bagaimana mungkin keluarga Shen tidak cemas? Karena itulah, Ibu Suri Shen sudah sejak lama menggunakan alasan meminta bantuan merawat penyakit untuk membawanya tinggal di istana.

Permaisuri Wang tentu sangat tidak rela gadis keluarga Shen masuk ke istana, namun ia sadar ini adalah keputusan mutlak yang tidak bisa ia campuri. Ia pun terpaksa menerima keadaan. Ia pikir, demi menghormati Ibu Suri, Shen Ming-shuang setidaknya akan diberi gelar Pin atau paling tidak Jieyu. Namun, Kaisar hanya memberinya gelar Meiren. Jelas sekali bahwa Baginda tidak memiliki ketertarikan pada gadis keluarga Shen itu.

Permaisuri Wang hampir tertawa terbahak-bahak. Ia menekan sudut bibirnya agar tidak terlihat terlalu puas diri.

Xiao Sui mengerutkan kening, "Gadis keluarga Shen itu masih tinggal di istana?"

Permaisuri Wang tersadar, wajahnya menunjukkan keheranan, "Bukankah Meiren yang ingin Baginda angkat itu adalah Nona Shen?"

"Tentu saja bukan." Xiao Sui agak lupa seperti apa rupa Shen Ming-shuang. Di benaknya hanya tersisa ingatan tentang wajah yang dicakar itu. Ia berkata, "Yang ingin aku angkat adalah seorang Meiren yang sesungguhnya."

Permaisuri Wang terkejut. Ia sangat memahami watak Kaisar; biasanya, mendapatkan satu pujian dari Baginda saja sudah sangat sulit. Wanita misterius macam apa yang bisa membuat Kaisar melontarkan pujian "Meiren" seperti itu?

Senyum di wajah Permaisuri Wang hampir luntur. Kuku-kukunya menancap dalam ke telapak tangan. Ia berusaha menjaga nada suaranya tetap tenang, "Entahlah, gadis dari keluarga mana yang Baginda maksud?"

Kasim Sun, yang berada di samping Xiao Sui, mendapat isyarat dan menjawab, "Seorang pelayan di samping Cainu Feng di Paviliun Furong."

"Cainu Feng?" Permaisuri Wang heran. Bukankah penghuni Paviliun Furong adalah seorang Baolin?

Nyonya Yu membisikkan sesuatu di telinga Permaisuri Wang. Wajah sang Permaisuri kian masam. Ia berkata dengan suara parau, "Baginda, jika dia hanya seorang pelayan biasa, bukankah gelar Meiren terlalu tinggi?"

"Menurut pendapat hamba, bagaimana jika kita beri dia gelar Baolin terlebih dahulu? Setelah dia memiliki pengalaman, barulah gelarnya bisa dinaikkan. Jika dia berhasil melahirkan keturunan bagi Baginda, barulah dia bisa diangkat menjadi Meiren."

Sebenarnya, bagi Permaisuri Wang, gelar Baolin pun sudah terlalu tinggi. Namun, karena Kaisar menyukainya, ia tidak berani membantah keinginan Baginda terlalu keras.

Xiao Sui menatapnya dengan tatapan sulit diartikan. Permaisuri Wang terperanjat dan menundukkan pandangannya. Ia mendengar suara Kaisar yang dingin, tanpa amarah namun tegas, "Aku tidak suka mengulangi ucapanku dua kali."

Permaisuri Wang segera bangkit untuk memohon ampun, diikuti oleh seluruh orang di Istana Fengyi yang bersimpuh.

Sebelum waktu tengah hari berlalu, kabar bahwa Kaisar hendak mengangkat seorang Meiren telah menyebar ke seluruh istana seolah memiliki sayap. Para selir berusaha sekuat tenaga mencari tahu siapa sosok "Meiren" tersebut, hingga akhirnya semua informasi mengarah ke Paviliun Furong.

Sosok yang paling tidak puas dengan hal ini adalah Meiren Li, yang memiliki paras jelita tak kalah dengan Selir Jiang. Ia segera membawa rombongan pelayannya menuju Paviliun Furong.

Meiren Li memandang rendah ke arah Baolin Feng yang selama ini tidak pernah ia anggap penting. Dengan tatapan sinis, ia mencibir, "Katanya dia sangat memukau, tapi menurutku biasa saja."

Baginda pasti sudah dirasuki setan sampai menganggap Baolin Feng layak disebut sebagai "Meiren". Tentu saja, perkataan ini hanya berani disimpan Meiren Li di dalam hati.

Baolin Feng—atau seharusnya kini dipanggil Cainu Feng—yang tiba-tiba mendapat perlakuan buruk, tampak pucat. Ia menjilat bibirnya yang kering dan berkata dengan suara parau, "Hamba tidak tahu di mana letak kesalahan hamba hingga menyinggung Meiren, mohon Meiren sudi menjelaskannya..."

Di bawah terik matahari yang menyengat, ia merasa pipinya seperti sedang dipanggang hingga hampir pecah.

Meiren Li melihat wajahnya yang tampak menyedihkan itu, lalu merasa kesal dan berkata dengan ketus, "Baginda belum resmi mengangkatmu menjadi Meiren, jadi, apakah aku sudah tidak pantas menerima penghormatan darimu?"

Cainu Feng tampak bingung. Baginda ingin mengangkatnya menjadi Meiren? Ia mencubit telapak tangannya sendiri. Terasa sakit, berarti ia tidak sedang bermimpi.

Namun... ia bahkan belum pernah melayani Baginda, bahkan sempat membuat Baginda murka karena ulah pelayan di sampingnya hingga diturunkan menjadi Cainu. Bagaimana mungkin Baginda tiba-tiba ingin menaikkan gelarnya? Lagipula, kenaikannya melompati tahapan yang seharusnya!

Di istana belakang, bahkan Selir Jiang yang selalu mendapat kasih sayang tidak memiliki keistimewaan seperti ini.

Pikiran Cainu Feng kacau. Ia bahkan tidak sadar kapan Meiren Li pergi. Pelayannya, Qiaoyue, segera membantunya berdiri, "Cainu, cepatlah berdiri, nanti lutut Anda terluka."

Cainu Feng masih tertegun. Qiaoyue membungkuk dengan gembira, "Selamat, Cainu! Akhirnya penantian Anda membuahkan hasil!"

Ia masih tidak percaya. Di wajahnya yang biasanya angkuh, kini terselip rasa cemas. Cainu Feng memegang erat tangan Qiaoyue, "Apakah aku sedang bermimpi?"

Qiaoyue tersenyum lebar dan menggeleng, "Meiren Li sendiri yang mengatakannya, mana mungkin bohong?"

"Apakah Cainu melihat kemarahan di wajahnya tadi? Jika Baginda tidak berencana menaikkan gelar Anda, mengapa Meiren Li begitu marah?"

Penjelasan Qiaoyue terdengar masuk akal, namun ia lupa bahwa Meiren Li meski cantik, otaknya tidak terlalu cerdas. Itulah sebabnya, meski memiliki paras secantik Selir Jiang, kasih sayang yang ia dapatkan tidak sampai separuhnya.

Cainu Feng merasa sedikit tenang. Ia memerintahkan Qiaoyue untuk membantunya bersolek. Tuan dan pelayan itu pun duduk di Paviliun Furong menanti titah kekaisaran, menanti sepanjang sore.