Bab 1 Malam Puncak Festival Lampion

Di tengah teriknya musim panas, suara riuh jangkrik di atas pohon dedalu tua yang menjuntai terdengar memekakkan telinga, sungguh menyesakkan dada.

Yuan Xi berlutut di atas lempengan batu biru. Lututnya sudah lama mati rasa hingga tak lagi merasakan apa pun. Udara di sekelilingnya dipenuhi hawa panas yang menyengat, sesekali embusan gelombang panas yang menyesakkan datang menyapa, begitu sulit untuk ditanggung.

Keringat mengalir dari dahi, pipi, hingga lehernya, meresap ke dalam lipatan pakaiannya. Cahaya matahari yang jatuh tepat mengenai wajahnya memaksanya untuk menyipitkan mata.

Mungkinkah karena terlalu lama terpapar terik matahari hingga ia mengalami sengatan panas dan berhalusinasi? Jika tidak, mengapa ia bisa melihat deretan kalimat melayang-layang di depan matanya?

[Apakah ini Permaisuri Wenxi? Ternyata masih pelayan kecil, benarlah dugaanku, dia datang terlalu cepat.]
[Komentarnya sedikit sekali, sepi sekali di sini.]
[Adakah ahli sejarah di sini yang bisa memberitahu tahun berapa sekarang? Apakah Kaisar Xiao Wen sudah naik takhta?]

Saat Yuan Xi melihat ketiga "komentar" itu berlalu, pandangannya tiba-tiba menjadi gelap gulita. Dalam kesadaran yang kabur, ia samar-samar mendengar seorang pelayan berkata, "Baolin, dia pingsan."

"Perlukah kita menyiramnya dengan air dingin agar sadar?"

Feng Baolin mencaci, "Bodoh!" Ia kemudian berkata dengan kejam, "Aku menghukumnya untuk meruntuhkan kesombongannya. Di tengah teriknya matahari seperti ini, menyiramnya dengan air dingin bukankah justru menjadi sebuah anugerah?"

Setelah terdiam sejenak, Feng Baolin melanjutkan, "Sudahlah. Beri dia semangkuk air, bangunkan dia."

Semangkuk air putih sederhana itu terasa sangat segar dan manis, belum pernah ia merasakan yang senikmat itu sebelumnya. Yuan Xi menjilat bibirnya yang pecah-pecah, wajahnya sepucat kertas, tubuhnya tampak limbung.

Kilatan rasa iri melintas di mata Feng Baolin. Hanya seorang pelayan kecil, mengapa ia bisa memiliki paras yang begitu cantik dan anggun?

Dengan senyum yang tidak sampai ke mata, Feng Baolin melangkah keluar dari bawah atap, mengangkat dagu Yuan Xi dengan kipas bundarnya, dan berkata, "Sebagai seorang pelayan, sudah seharusnya kamu berbagi beban dan menyelesaikan masalah bagi tuanmu, bahkan rela mati sekalipun."

"Aku hanya memintamu menemani Kasim Xilai semalam, bukan meminta nyawamu, mengapa harus begitu keras kepala?" ucap Feng Baolin perlahan.

"Musim panas di bulan ketujuh ini sungguh menyesakkan dan panas. Para pelayan anjing di Departemen Rumah Tangga Kerajaan itu selalu pandai menjilat yang di atas dan menginjak yang di bawah, bahkan setengah ember es saja mereka enggan memberikannya kepada Paviliun Furong—"

Saat mengatakan itu, mata Feng Baolin penuh dengan kebencian. Ia berhenti sejenak lalu melanjutkan, "Yuan Xi, selama kamu melayani Kasim Xilai dengan baik, dia akan menempatkan papan nama keberuntunganku di tempat yang paling mencolok. Setelah aku mendapatkan perhatian kaisar dan mendapatkan jatah es, Paviliun Furong akan terasa sejuk. Di musim panas yang terik ini, bukankah hidup akan terasa lebih mudah?"

Yuan Xi tidak terlalu mendengarkan ucapan Feng Baolin. Di depan matanya, deretan tulisan aneh itu muncul kembali.

[Hanya karena seember es, dia berani mengorbankan calon Permaisuri Agung yang akan memikat seluruh istana kepada seorang kasim? Sungguh berani!]
[Meskipun tahu Yuan Huangguifei akan selamat karena keberuntungannya, aku tetap merasa khawatir.]
[Kapan pertemuan legendaris di Danau Lan akan terjadi? Konon Kaisar Xiao Wen memiliki paras yang rupawan bagai lukisan dan wibawa yang luar biasa, dia yang paling tampan di antara semua kaisar Dinasti Liang. Aku sangat ingin melihatnya!]

Pikiran Yuan Xi melayang jauh. Ia sulit memahami apa yang disebut sebagai "komentar" ini. Saat ini memang masa Dinasti Liang, namun tidak ada gelar Permaisuri Agung (Huangguifei) di istana. Hanya ada jabatan selir agung yang masih kosong.

Kaisar saat ini naik takhta di usia muda, bijaksana dalam memerintah, dan menebarkan rahmat ke seluruh negeri. Beliau bukanlah kaisar yang sewenang-wenang. Bagaimana mungkin ia mengangkat seorang "Permaisuri Agung" saat permaisuri masih bertahta? Hal yang melanggar aturan leluhur seperti itu tidak akan diizinkan oleh para menteri.

Yuan Xi merasa dirinya benar-benar sudah pingsan karena panas hingga mengira dirinya adalah Permaisuri Agung yang disebutkan dalam komentar itu. Kaisar memiliki ribuan selir, sedangkan ia hanyalah pelayan kecil yang bahkan belum pernah melihat wajah kaisar. Bagaimana mungkin ia bisa menjadi permaisuri yang dimuliakan dan tercatat dalam sejarah?

Feng Baolin yang lelah berbicara menyadari bahwa Yuan Xi sedang melamun, kemarahannya pun memuncak. Ia segera mengangkat tangan hendak menampar Yuan Xi.

Pelayan di sampingnya segera menahan, "Baolin, tenanglah! Jika wajahnya rusak, kita akan kesulitan menjelaskannya kepada Kasim Xilai."

Ekspresi Feng Baolin berubah-ubah, akhirnya ia menurunkan tangannya. "Sepertinya pelayan rendahan ini tidak mau menurut. Ikat tangan dan kakinya, lalu bawa ke tempat Kasim Xilai."

Pelayan itu berkata dengan ragu, "Baolin, itu... kita mungkin tidak bisa membawa orang itu tanpa sepengetahuan orang lain!"

Feng Baolin mengertakkan gigi, matanya menatap Yuan Xi sebelum mengambil keputusan, "Ikat saja di kamarnya. Tunggu malam tiba, baru kita jemput Kasim Xilai untuk datang ke sini."

Paling-paling setelah urusan selesai, ia tinggal menyuruh pelayan membersihkan kamar itu berkali-kali untuk membuang sial. Pelayan bernama Qiaoyue pergi ke dalam kamar, mengambil potongan kain, lalu mengikat tangan dan kaki Yuan Xi. Sebelum pergi, ia mengamankan semua benda seperti gunting dan vas bunga dari dalam kamar.

[Apakah pelayan ini harus seteliti itu? Bahkan vas bunga pun tidak disisakan.]

Tak lama kemudian, Qiaoyue kembali dengan membawa sekotak bubuk timah untuk merias wajah Yuan Xi. Ia menekan bahu Yuan Xi dan berbisik, "Kamu tahu bagaimana watak Baolin, mengapa harus melawannya?"

"Lagipula, jika Baolin disukai kaisar, kita sebagai pelayan juga akan merasa bangga dan mendapatkan kehormatan, bukan?"

"Jika kamu beruntung bisa selamat, tunduklah dan mintalah maaf pada Baolin. Mohon padanya agar kamu tetap di Paviliun Furong, kita masih bisa berteman."

Ia memoleskan bedak ke wajah Yuan Xi, namun merasa tidak puas karena hasilnya terlihat seperti topeng. Mengapa bisa begini? Padahal Baolin pernah memuji keahlian meriasnya sebagai yang terbaik di seluruh Paviliun Furong.

Yuan Xi menarik sudut bibirnya dan berkata dengan sinis, "Kata 'beruntung' itu terdengar begitu ringan."

"Menurutmu, apakah ada nyawa yang tersisa setelah berada di ranjang seorang pria bejat seperti Kasim Xilai yang gemar menyiksa wanita?"

"Saat Feng Baolin kekurangan es di musim panas, dia menukarku. Jika di musim dingin dia kekurangan arang, siapa lagi yang akan dia korbankan?"

Qiaoyue mendengus, "Jangan mencoba menghasutku! Aku sudah mengikuti Baolin bahkan sebelum masuk istana, bagaimana kamu bisa membandingkan dirimu denganku?"

"Yuan Xi, ini adalah takdirmu!"

Qiaoyue menyimpan bubuk timah itu ke dalam lengan bajunya. Saat ia hendak pergi, Yuan Xi memanggilnya, "Bantu aku satu hal lagi."

Qiaoyue terdiam dan berkata, "Aku tidak akan melakukan hal yang mengkhianati Baolin."

Yuan Xi berbisik pelan, "Ini tidak ada hubungannya dengan itu."

Qiaoyue akhirnya melangkah kembali dengan nada suara yang melunak, "Katakan, apa itu?"

Yuan Xi berkata, "Ambilkan aku semangkuk air bersih, biarkan aku membasuh bubuk timah di wajahku."

"Cuaca sangat panas dan menyesakkan. Meskipun dirias, tidak ada gunanya, bedak ini akan cepat luntur."

Ia baru saja membaca di komentar bahwa bubuk timah itu beracun. Selain itu, Qiaoyue memoleskan bedak terlalu tebal hingga ia merasa tidak nyaman.

Setelah menatap wajah Yuan Xi sejenak, Qiaoyue mengangguk dan pergi mengambil air bersih. Setelah wajahnya dibasuh, gadis itu tampak semakin cantik alami, bagaikan bunga teratai yang baru mekar dari air.

Qiaoyue menghela napas, "Yuan Xi, parasmu terlalu cantik. Meskipun tidak secantik para selir istana, jarang ada pelayan yang memiliki wajah sepertimu. Sayang sekali Kasim Xilai melihatmu. Jika tahu akan begini, lebih baik kamu memiliki wajah yang biasa saja."