Bab 1

Hujan turun dengan sangat deras. Su Jiao berlutut di aula luar.

Su Jiao merasa ajalnya sudah tiba.

Seperempat jam yang lalu, ia baru saja membuat Kaisar Muda yang sedang sekarat dan hanya memiliki sedikit napas tersisa menjadi pingsan karena amarah.

Di dalam istana yang luas itu, orang-orang berdiri berdesakan. Tabib istana dengan gemetar memberikan tusukan jarum pada Kaisar Muda. Saat jarum panjang yang tajam itu ditusukkan, Kaisar Muda tiba-tiba memuntahkan darah segar. Bau anyir darah melayang melewati sekat pembatas hingga ke aula luar—

*Prang—*

Lusinan pasang mata para menteri yang tampak seolah ingin mencabik-cabik nyawanya segera tertuju padanya.

Su Jiao: ...

Su Jiao merasa ia benar-benar akan mati.

"Permaisuri iblis, biasanya kau membuat keonaran dan kekacauan, itu masih bisa dimaafkan. Namun hari ini, kau memanfaatkan kondisi Kaisar yang sedang pingsan untuk membunuh pangeran, meracuni selir kesayangan, bahkan membuat Kaisar pingsan saat sedang dirawat. Kejahatanmu pantas diganjar hukuman mati!"

Perdana Menteri Yun yang memimpin di depan menatap dengan penuh kebencian. Hal ini dikarenakan selir kesayangan yang dieksekusi hari ini, Yun Miao, adalah putri angkatnya.

Su Jiao, yang sudah menjelaskan berkali-kali, menatap Kaisar Muda Xie Yan yang sedang tak sadarkan diri di atas dipan dengan wajah mati rasa.

Ia sendiri tidak menyangka hari ini akan terjadi kesialan bertubi-tubi.

Tujuh hari yang lalu, Kaisar Muda yang biasanya siang malam bekerja keras di meja kerja tiba-tiba jatuh sakit. Tabib datang silih berganti, namun penyakitnya datang dengan ganas. Setelah Kaisar Muda yang tidak pernah beristirahat sehari pun sejak naik takhta itu absen dari sidang pagi selama empat hari, seisi ibu kota menyadari ada yang tidak beres.

Pertama, Kaisar Muda jatuh koma, kemudian pangeran di wilayah kekuasaan yang telah lama bersembunyi memanfaatkan kesempatan untuk memberontak. Beberapa menteri tua di istana mengadakan rapat darurat sepanjang malam, memerintahkan pasukan untuk menghadang musuh dan menjaga kota.

Namun, sang jenderal besar yang menjaga kota itu, setelah keluar dari gerbang kota, bukannya melawan musuh, malah membawa tiga puluh ribu pasukannya berbalik membelot dan menjadi jenderal utama bagi pangeran pemberontak. Pemberontak melaju tanpa hambatan, semua orang di ibu kota merasa terancam, namun yang paling terancam adalah dirinya, Su Jiao—

Karena jenderal besar yang berbalik membelot itu, tidak lain adalah ayahnya sendiri.

Sekejap, sebutan permaisuri iblis tersebar luas. Para menteri mengajukan petisi untuk menjatuhkan hukuman mati padanya. Su Jiao yang tahu nyawanya tidak akan selamat, segera mengemasi barang berharganya malam itu juga dan membuat keputusan yang sangat berani.

Ia ingin kabur.

Malam itu gelap dan berangin. Su Jiao berjalan mengendap-endap, namun belum sempat keluar dari Istana Hening, seorang kasim tua sudah berdiri di hadapannya.

"Kaisar meminta Anda merawatnya."

Su Jiao mengumpat Xie Yan dalam hati. Ia berencana untuk segera menyelesaikan tugasnya agar bisa keluar dan kabur dari istana. Namun, tak disangka saat ia mendorong pintu Istana Qianqing, sesosok tubuh berlumuran darah tergeletak di hadapannya.

Itu adalah Selir Yun Miao, yang pagi tadi masih menunjukkan kekuasaannya di depan Su Jiao.

Sang tiran telah naik takhta selama tiga tahun, menaklukkan wilayah utara dan selatan dengan cara kejam dalam memerintah, membunuh tanpa ampun. Namun, Su Jiao tidak menyangka orang-orang yang dibunuhnya termasuk selir kesayangannya sendiri.

Sebelum sempat menjerit, Su Jiao melihat tubuh Pangeran Pertama yang baru berusia tujuh tahun tergeletak di samping dipan.

Orang di atas dipan itu sedang mengelap pedangnya dengan santai, lalu mengangkat kelopak matanya.

"Berisik?"

Wajah Su Jiao menegang. Ia mencengkeram telapak tangannya erat-erat, menahan jeritannya kembali.

Karena takut memancing amarah sang tiran, ia memaksakan sebuah senyum palsu yang lembut.

"Kaisar akhirnya sadar. Hamba sangat khawatir hingga tidak bisa tidur dan terus berdoa demi keselamatan Anda di kamar."

Sang tiran, Xie Yan, bersandar di dipan. Meski penyakitnya belum sembuh total dan wajah tampannya masih terlihat pucat, tatapan matanya tetap dingin dan tajam.

Ia memberi isyarat agar Su Jiao mendekat. Sebelum Su Jiao sempat mengeluarkan rangkaian kata-kata perhatiannya, Xie Yan tiba-tiba mengangkat tangan dan menarik ikat pinggangnya.

Pakaian luarnya jatuh ke lantai, memperlihatkan pakaian ninja yang dikenakan di balik jubah istana.

Sang tiran tertawa sinis sambil bertepuk tangan.

"Bagus sekali. Apakah Permaisuri mengkhawatirkanku, atau kau tahu ajalku sudah dekat dan berniat kabur lebih awal?"

Apakah itu perlu ditanyakan?

Pasangan biasa saja akan berpisah saat menghadapi bencana, apalagi ia dan Xie Yan hanyalah sepasang suami istri palsu yang tidak sehati.

Su Jiao memutar otak untuk berkelit, sementara sang tiran terus memojokkannya.

"Selir kesayangan meracuni makananku saat merawatku di malam hari. Aku rasa dia adalah kaki tangan pemberontak. Pangeran Pertama juga seekor anjing tak tahu diuntung. Aku belum mati, dia sudah sibuk memikirkan cara untuk kabur dari istana. Tentu saja, aku tidak bisa membiarkannya. Bagaimana jika mereka berdua menemaniku ke liang lahat jika aku mati nanti?"

Sang tiran berbicara dengan maksud terselubung, membuat Su Jiao ingin menangis namun tak keluar air mata.

Pangeran saja harus ikut dikubur, apalagi dirinya, permaisuri yang tak diinginkan ini, tentu tidak akan bisa lolos.

Melihat waktu terus berlalu dan ia telah melewati batas waktu janjian dengan pengawal rahasia, sementara sang tiran tidak menunjukkan niat untuk melepaskannya, Su Jiao memutuskan untuk nekat.

"Di luar sana tersebar kabar bahwa Pangeran Pertama bukanlah anak kandung Anda. Jika dia memang anak hasil hubungan selir dengan pria lain, Anda tentu tidak bisa berharap anak angkat dan selir palsu itu menjaga makam Anda, bukan? Jabatan tinggi ini tidak lebih berharga dari nyawa. Siapa tahu Anda bisa hidup beberapa tahun lagi dan melindungi mereka berdua. Selir itu memang pintar, jika aku jadi Anda, aku pun akan melakukan kesepakatan seperti itu."

Su Jiao memejamkan mata dan melemparkan bubuk pembius yang ia bawa ke arah Xie Yan.

"Su Jiao! Akh..."

Belum sempat bubuk itu tersebar, Xie Yan tiba-tiba memuntahkan darah segar dan pingsan karena amarah.

"Bruk—"

Demi membunuh anak dan selir kesayangannya, sang tiran bahkan telah memerintahkan semua pelayan di luar Istana Qianqing untuk pergi.

Saat Su Jiao baru saja melompat ke ambang jendela untuk kabur lewat jalan tikus, pintu Istana Qianqing didorong terbuka.

"Gawat! Permaisuri sudah gila! Dia telah membunuh selir dan pangeran, serta membuat Baginda pingsan hingga meninggal!"

—

"Lima tahun di istana, tidak memiliki keturunan, sangat pencemburu, membunuh selir dan mencelakai pangeran, tidak hormat pada atasan. Permaisuri beracun seperti ini harus segera dihukum mati oleh Kaisar demi menegakkan kehormatan istana!"

Sejarawan mencaci maki kalimat demi kalimat, sementara Perdana Menteri Yun tampak sangat ingin menyodorkan racun untuk memaksanya minum.

"Selama lima tahun ini, Kaisar bermurah hati membiarkannya tetap menjadi permaisuri, namun tak disangka hatinya begitu jahat. Dia sudah membunuh selir dan Pangeran Pertama, tetapi masih tidak mau mengaku!"

"Apakah mata Perdana Menteri Yun sudah rabun atau telinga Anda sudah tuli? Sudah kukatakan kematian putrimu tidak ada hubungannya denganku."

Su Jiao merasa pening saat memulai penjelasan untuk ketiga belas kalinya, sambil sesekali melirik ke luar jendela.

"Masih saja berdalih. Apakah pedang di dalam aula itu palsu?"

Menteri Kehakiman menatapnya tajam dan menyambung.

"Apakah Tuan Cui memutuskan perkara hanya dengan mulut? Pedang siapa pun yang ada di sana, tentu dialah yang membunuh. Bagaimana mungkin aku bisa menyentuh pedang Kaisar?"

Su Jiao menarik pandangannya.

Janggut putih sang sejarawan bergetar.

"Orang berhati kejam seperti ini, pantas saja ayahmu memberontak dan membuangmu. Jika itu aku, lima tahun lalu aku sudah mencekikmu bersama ibumu yang mati muda itu."

Tatapan Su Jiao sempat menunjukkan kesedihan, namun dengan cepat ia kembali duduk tegak seolah tidak terjadi apa-apa.

"Jika pena Tuan He bisa setajam tanganmu, kau tidak akan hanya menjadi wakil censor saat ini. Sejak kapan ajaran orang bijak mengajarimu untuk memiliki wajah manusia tapi berhati binatang?"

Para menteri seketika semakin murka. Su Jiao tidak mau kalah. Melihat pertengkaran semakin sengit, Perdana Menteri Yun akhirnya tidak tahan dan membentak.

"Cukup!"

Ia menatap Su Jiao dengan garang.

"Pejabat korup memberontak, permaisuri iblis berhati kejam. Ibu Suri telah mengeluarkan titah untuk mencabut gelar permaisurimu dan menganugerahkan secangkir racun. Mengapa kalian masih membuang waktu dengannya?"

Kaisar Muda sakit parah dan sulit sadar. Perdana Menteri Yun berkuasa penuh di istana, dan Ibu Suri adalah kerabat keluarga Yun. Semua menteri tunduk padanya. Begitu kata-kata itu terucap, suasana menjadi sunyi senyap.

Pengawal di belakang Su Jiao menekannya dengan keras ke lantai. Perdana Menteri Yun melangkah cepat membawa secangkir racun.

Su Jiao meronta hebat sambil mendongak ke arah jendela. Perdana Menteri Yun tersenyum sinis dan mendekat.

"Apa yang kau tunggu? Pertengkaranmu dengan para menteri ini hanya untuk mengulur waktu. Apa kau benar-benar mengira kakakmu yang baik itu akan datang menyelamatkanmu?"

Tubuh Su Jiao menegang.

Kakaknya memang berjanji akan mengirim orang untuk menyelamatkannya malam ini. Jika ia tak kunjung keluar, seharusnya pengawal bayaran di luar akan masuk meski harus bertaruh nyawa.

Tapi kenapa...

Apakah sesuatu telah terjadi?

Tepat saat ia sedang linglung dan panik, Perdana Menteri Yun mencengkeram dagunya dan menuangkan racun itu tanpa ragu. Su Jiao tersadar dan meronta sekuat tenaga, namun racun itu sudah melewati tenggorokannya. Perdana Menteri Yun melemparkannya ke lantai dengan kasar.

Perutnya segera terasa nyeri luar biasa. Su Jiao menggigit bibirnya erat-erat, tubuhnya berguling-guling di lantai.

Entah apa yang dikatakan seseorang di luar pintu, para menteri berhamburan keluar. Aula luar yang luas menjadi sunyi dan dingin. Su Jiao menahan kesadarannya, dengan gemetar mencari sesuatu di dalam lengan bajunya.

Belum sempat tangannya menyentuh botol porselen itu, "Ah—"

Sebuah kaki menginjak jarinya dengan keras.

Bayangan jatuh menutupi dirinya, itu adalah Nanny Zhang, pelayan yang telah melayaninya selama lima tahun di istana, kini tersenyum licik.

"Hamba sudah bilang, kau pasti punya rencana cadangan. Obat penyelamat nyawa ini adalah barang bagus, kebetulan untuk hamba persembahkan kepada Perdana Menteri."

Botol itu dirampas dari lengan bajunya oleh Nanny Zhang. Perdana Menteri Yun menatapnya dari atas saat ia memuntahkan banyak darah.

"Jika bukan karena pelayan tua ini, aku tidak akan tahu kau berniat kabur malam ini. Su Jiao, kakakmu dari awal sama sekali tidak mengirim orang untuk menjemputmu. Hanya aku yang memasang perangkap di tempat kau berencana kabur dari istana. Tadinya aku ingin menangkapmu saat melarikan diri dan mengeksekusimu di depan umum, tapi kau malah dengan cerdik pergi ke Istana Qianqing untuk merawat Kaisar—"

Ia berjuang keras demi posisi permaisuri untuk putrinya, namun tak menyangka putrinya mati lebih dulu daripada permaisuri iblis itu.

"Sebagai putri, kau dibuang oleh ayah dan saudaramu. Sebagai permaisuri, keluarga kerajaan dan dunia tidak menginginkanmu. Orang sepertimu, untuk apa hidup?"

Perdana Menteri Yun tertawa dingin dan menumpahkan obat yang berusaha diraih Su Jiao dengan sekuat tenaga. Pil-pil itu menggelinding di lantai. Mata Su Jiao yang mulai meredup memancarkan sedikit cahaya, ia merangkak mencoba mengambilnya.

Satu langkah, dua langkah—

Rasa sakit yang hebat menenggelamkannya. Tangannya akhirnya terhenti tiga langkah dari pil itu, ia tidak lagi memiliki kekuatan sedikit pun.

Napasnya semakin tipis, rasa sakit membuncah. Di saat kesadaran terakhirnya, ia teringat hari saat ia mendapatkan pil penyelamat nyawa itu.

Saat itu, hubungannya dengan Xie Yan belum sejauh sekarang. Suatu hari, saat ia menemani Xie Yan meninjau peringatan di Istana Qianqing, ia tiba-tiba bercanda dengannya.

"Kudengar kaisar memiliki banyak barang antik yang aneh. Apakah seorang tiran yang namanya buruk di luar sana sepertimu, lebih banyak menyiapkan obat penyelamat nyawa?"

Xie Yan menatapnya tajam.

"Ingin? Biasanya kau tidak takut apa pun, aku tidak tahu kau ternyata takut mati."

"Takutlah."

Ia tersenyum manis.

"Jiaojiao paling takut mati."

Jubah istana berwarna ungu muda ternoda merah, darah mengalir perlahan. Wajah cantiknya perlahan layu. Seekor kupu-kupu kelabu hinggap di ujung rambutnya, menyinari istana yang sunyi dingin.

Persis seperti hidupnya yang penuh warna, yang kini berakhir secara mendadak.

*

Petir menyambar jendela, hujan deras mengguyur. Su Jiao tiba-tiba membuka matanya.

"Bruk—"

Mangkuk obat di tangan Nanny Zhang jatuh ke lantai, ia mundur ketakutan seolah melihat hantu.

"Kau... kau sudah sadar?"

Su Jiao duduk dengan kepala yang terasa sangat sakit. Ia terpaku saat melihat Nanny Zhang.

Ia belum mati?

Rasa sakit sebelum koma terasa begitu nyata. Su Jiao masih merasa dadanya sesak. Namun, Nanny Zhang di depannya dan hujan deras di luar tidak mungkin palsu. Ia terkejut dan melompat dari tempat tidur.

"Ah—"

Jeritan Nanny Zhang membuat kesadaran Su Jiao yang kacau sedikit pulih. Ia menyapu pandangan ke sekeliling dan menyadari ini adalah sebuah istana yang rusak.

Racun itu tidak membunuhnya?

Di mana ini? Istana dingin?

Ia masih hidup?

Lingkungan yang akrab namun asing membuat kepala Su Jiao semakin sakit. Namun, saat ia melihat ke sekeliling, hanya ada Nanny Zhang, dan tidak ada penjaga di luar pintu. Seketika, pikiran Su Jiao menjadi jernih, sebuah gagasan muncul di benaknya.

Kabur!

Hujan deras di luar. Su Jiao lari menuruni tangga tanpa ragu dan terus berlari keluar.

Istana yang rusak itu hanya memiliki satu jalan setapak yang berkelok-kelok. Melihat sosok ramping itu perlahan menghilang dari pandangan, Nanny Zhang akhirnya tersadar dan mengejarnya dengan panik.

"Permaisuri, Permaisuri, hujan deras sekali, mau ke mana Anda?"

Urusan di sana belum selesai. Jika saat ini istri pangeran ini berlari ke sana dan melihat sesuatu, sepuluh nyawanya pun tak akan cukup untuk menebusnya!

Nanny Zhang mengejarnya sambil terus berteriak, takut suaranya akan memanggil penjaga. Su Jiao berlari ke tepi danau dan tiba-tiba berhenti. Nanny Zhang yang mengejar sambil menyipitkan mata di tengah hujan tidak menyadari keberadaan danau, lalu tersandung kaki Su Jiao dan jatuh ke dalam air.

Danau ini cukup dalam. Begitu jatuh, Nanny Zhang mulai berteriak panik.

"Istri Pangeran, cepat selamatkan hamba!"

Istri Pangeran? Istri Pangeran apa?

Su Jiao mengira ia salah bicara karena panik. Ia mengangkat roknya yang basah kuyup dan berjongkok di tepi danau.

Ia menatap dingin Nanny Zhang yang meronta kesakitan di dalam danau.

Pelayan tua ini telah mengikutinya selama lima tahun di istana dingin dengan setia. Ia tidak tahu kapan ia menjadi orang keluarga Yun.

Terakhir, ia mengkhianati jejaknya, bahkan berani menginjak tangannya untuk menghinanya.

Dendam lama dan baru, Su Jiao tanpa ekspresi mengulurkan tangan ke arahnya.

Mata Nanny Zhang berbinar.

"Permaisuri, cepat selamatkan hamba— ah!"

Su Jiao menekan kepalanya dan tanpa ragu membenamkannya ke dalam air danau.

"Berisik sekali."

Setelah membereskan Nanny Zhang, Su Jiao kembali mengendap-endap untuk kabur.

Hujan mulai reda. Ia merasa jalan ini semakin familiar, namun ia tidak bisa memikirkan terlalu banyak. Su Jiao melewati gerbang berbentuk bunga dan berlari keluar dari serambi—

"Bruk—"

Sebuah pedang patah dilemparkan ke arah dahinya.

Su Jiao menghindar dengan tangkas. Ia mengira ini adalah penjaga yang datang menangkapnya, tanpa berpikir panjang ia menangkap pedang patah itu dan melemparkannya kembali.

"Tak—"

"Istri Pangeran?"

Dua orang yang sedang bertarung itu menoleh bersamaan.

Saat mereka bertiga saling menatap di tengah hujan, Su Jiao terpaku.

Dua orang yang berdiri di depan aula itu, satu adalah kepala kasim yang kejam yang telah melayani Ibu Suri selama belasan tahun, dan satu lagi adalah...

Mengenakan pakaian pangeran, dengan wajah yang tampak sedikit muda... Xie Yan.

Ini adalah...

Belati di tangan Xie Yan masih menempel di leher kasim tua itu. Saat melihat Su Jiao dan hendak berbicara, ia tidak menyangka pedang patah tadi dilempar kembali dan mengenai dahinya.

Xie Yan jatuh tersungkur.

Begitu ia jatuh, Su Jiao dapat melihat tata letak aula di belakangnya.

Sebuah tempat tidur sederhana, sebuah meja kayu pir...

Perabotan yang sudah familiar selama dua tahun ia tinggali, ini adalah... Istana Yongning.

Guncangan besar menghantam hatinya. Su Jiao mundur dua langkah dan memegang dadanya. Warna-warna cerah melintas di matanya, ia menunduk dan melihat pakaian yang dikenakannya.

Itu adalah gaun pengantin.

Rasa panas dari racun tadi sama sekali tidak dirasakan saat ini. Xie Yan muda, Istana Yongning, dan tadi Nanny Zhang memanggilnya...

Istri Pangeran.

Sebuah pikiran yang tidak masuk akal muncul di benaknya...

Apakah ia terlahir kembali?

Kasim itu melihatnya berdiri terpaku, lalu berteriak dengan tajam ke arah luar.

"Pangeran Ketiga sakit parah, kalian lalai dalam melayani, dan Istri Pangeran tidak sengaja memukul pingsan Yang Mulia. Jika malam ini Pangeran Ketiga tidak sadar, aku pasti akan melapor kepada Permaisuri agar semua orang di Istana Yongning ikut dikubur! Kemari, tangkap mereka semua!"

Suara tajam itu terdengar. Su Jiao yang belum pulih dari keterkejutan kelahirannya kembali, merasa pandangannya menjadi gelap.

Baru saja terlahir kembali, sudah harus ikut dikubur bersama sang tiran?