Bab Tujuh Belas: Kembali ke Gunung Awan · Menembus Penghalang Sihir

Setelah mendapatkan sejumlah perak, Niu Er pergi ke tempat gadai dan menggadaikan semua labu giok milik Li Guanlan beserta kudanya. Dengan begitu, dia memperoleh sejumlah besar perak. Setelah melunasi utangnya di rumah judi, dia kembali berjudi seperti biasa dan setiap bertemu orang, ia membanggakan bahwa dirinya memiliki hubungan persaudaraan kedelapan dengan dewa Li Guanlan, memujinya seolah-olah Li Guanlan adalah sosok yang luar biasa.

Perbuatan itu membuat orang-orang menjadi ragu dan bertanya-tanya. Setiap kali ada yang meragukan, dia selalu membujuk kepala rumah judi untuk memberi kesaksian atas namanya.

Tak lama kemudian, cerita tentang Li Guanlan tersebar luas di seluruh kota. Pada malam hari setelah Niu Er melarikan diri, Li Guanlan sudah terbang kembali ke Gunung Yun.

Dia sudah sangat mengenal tempat ini, dengan cepat melewati pos pemeriksaan di depan dan tiba di ruang pembuatan ramuan.

Melihat ramuan yang sebelumnya berserakan tak terpakai di lantai, tungku ramuan yang menyala dengan api membara, dan botol labu ramuan terakhir yang tak kunjung berhasil dibuat, Li Guanlan benar-benar menyadari satu hal: jangan pernah berharap kesempurnaan. Alam pun masih penuh ketidaksempurnaan, apalagi sebuah botol ramuan. Dia menyadari, betapapun keras usahanya, ramuan ke-108 ini tidak akan pernah berhasil dibuat. Ketika dia melempar botol ramuan kosong terakhir ke dalam tungku untuk dibakar, pintu keluar di lantai itu pun perlahan terbuka untuknya.

Setelah keluar dari ruang tungku ramuan, yang tampak di hadapannya adalah dunia kacau. Pintu keluar bukan pintu batu biasa, melainkan pintu air yang melayang, dengan pusaran di tengahnya. Dia menyentuh pusaran tersebut dengan ujung jarinya, membuat riak melingkar di permukaan air yang melayang itu.

Tanpa ragu, tubuhnya meluncur melewati pintu air itu dan seketika dia tersedot ke dunia lain oleh pusaran tersebut. Saat tubuhnya stabil, dia sudah berada di medan perang. Sebuah tombak panjang menusuk ke arahnya, tiba-tiba seorang prajurit dengan keras mendorongnya, sementara prajurit itu tertusuk tombak dan meludahkan darah segar. Dia menghindar dengan membalik badan. Di seberangnya, wakil jenderal yang menunggang kuda mencabut tombak panjang dan menebaskannya ke arahnya dengan kekuatan besar. Dia dengan cepat menarik tali pengikat untuk menangkis. Tali pengikat itu keras di bagian tengah namun sangat lentur di ujung-ujungnya. Saat dia menangkis tombak, kedua ujung tali itu dengan cepat memanjang, melilit leher wakil jenderal dan menariknya turun dari kuda. Wakil jenderal itu telah bertempur bertahun-tahun dan belum pernah melihat senjata aneh seperti ini. Setelah terjatuh dari kuda, Li Guanlan melompat ke udara, melihat prajurit yang bertempur berkerumun di sekitarnya. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Dari bentuknya, tampak seperti pasukan kecil yang menyusup sendirian dan terjebak dalam banyak jebakan. Dan dia adalah salah satu dari pasukan yang terjebak itu.

Melihat baju zirahnya, jelas dia adalah target utama dari pasukan penyergap itu. Saat dia melonjak ke udara, semangat prajurit di sekitarnya meningkat pesat, sementara pasukan penyergap mulai melemah dan mundur perlahan dari pertempuran. Pasukannya terkurung di tengah, sementara penyergap mundur ke pinggiran.

Ketika pasukan penyergap menyebar, hanya tersisa pasukannya di tengah, gelombang panah pertama datang tepat waktu. Prajuritnya membentuk barisan dan mengangkat perisai dari rotan sebagai pelindung. Namun, sepertiga dari mereka tetap tertusuk panah dan jatuh. Di atas, dia juga menjadi sasaran panah. Tali pengikatnya membungkus tubuhnya rapat membentuk bola, membiarkan panah menancap di celah tali tanpa ada satu pun yang menembus pelindungannya.

Kemudian gelombang tombak datang dengan deras, setengah dari prajurit di bawahnya tertusuk. Yang tersisa mengumpulkan perisai rotan dan bersiap menghadapi serangan berikutnya. Li Guanlan mendengar teriakan kesakitan dan ratapan di bawah, tapi tidak ada satu pun yang menyerah. Serangan terakhir datang, panah yang dibalut minyak terbakar ditembakkan, perisai rotan mereka terbakar dan hancur dalam waktu singkat. Pelindung luar Li Guanlan juga dipenuhi panah, tombak, dan panah berapi. Setelah serangan terakhir, hanya sekitar dua puluh orang yang tersisa dikepung. Pasukan penyergap kembali menyerang, siap bertempur jarak dekat untuk menghabisi mereka.

Dua prajurit di bawahnya berteriak, “Jenderal Hu, kami akan pergi dulu, kami bersumpah tidak akan menyerah!” Mereka kemudian menerjang balik pasukan penyergap, namun segera keduanya tertusuk tombak musuh. Semangat dua prajurit itu membakar semangat yang tersisa, mereka pun mengucapkan kata-kata terakhir sebelum menyerbu pasukan penyergap dan bertempur sengit.

Li Guanlan mendengar prajurit terakhir berseru, “Kami bertekad mengikuti Jenderal Hu sampai mati!” lalu mereka bersama-sama dibunuh oleh pasukan penyergap. Mendengar teriakan pilu itu, matanya tak bisa menahan basah. Meskipun dia bukan Jenderal Hu yang mereka bela mati-matian, dia tetap merasa tergerak oleh jiwa setia yang gugur itu.

Dia perlahan mendarat, pasukan penyergap mengepungnya. “Tangkap Hu Shirong hidup-hidup, hadiah seribu keping perak!” teriak wakil jenderal di seberang, membangkitkan semangat pasukan penyergap. Li Guanlan segera dikelilingi, namun tali pengikatnya membentuk bola pelindung yang tak tertembus. Meski pasukan penyergap menusuk dan menebas sekuat tenaga, tidak satupun luka yang berhasil menembus pelindungnya.