Bab Dua: Mengejar Jiwa Hingga ke Ujung Dunia

Hujan musim panas di Selatan menimpa jalan batu biru, menguapkan udara hangat bercampur aroma daun yang membusuk. Li Guanlan meringkuk di antara balok dan tiang pondok teh yang telah ditinggalkan, pakaian rami yang basah menempel erat pada punggung tipisnya. Suara sepatu besi para pengejar bercampur dengan derasnya hujan semakin mendekat. Ia meraba keluar sebuah piring bintang sembilan yang dingin dari dalam dadanya; tetesan darah di ceruk perunggu menunjukkan posisi "Kan".

"Periksa! Anak itu pasti ada di sekitar sini!"

Ujian Pertama: Teror di Penginapan

Tiga hari sebelumnya, Li Guanlan menukar setengah keping perak terakhirnya untuk semangkuk mie sederhana. Belum sempat meneguk kuah mie itu, suara tambur tembaga tiba-tiba terdengar di ujung jalan: "Dicari buronan pemberontak! Semua anak laki-laki di bawah lima belas tahun harus dibawa ke kantor pengadilan untuk diperiksa!"

Remaja itu segera mengambil caping dan berlari ke kandang kuda, suara teriakan pemilik penginapan terdengar di belakangnya: "Tuan! Orang itu..."

Saat kapak kayu memutus tali kuda, pasukan pengejar sudah menghadang pintu penginapan. Li Guanlan tiba-tiba membalikkan ember air limbah, air sisa yang asam menyiram wajah para prajurit. Ketika ia menunggang kuda menerobos pintu belakang, ia mendengar jeritan pemilik penginapan bercampur dengan derap kaki kuda—semangkuk mie yang belum habis itu telah menyelamatkan nyawanya.

Ujian Kedua: Ancaman di Toko Obat

Tujuh hari kemudian, Li Guanlan berlutut di halaman belakang toko obat, memotong ramuan dengan nama samaran Aniu. Wajahnya dilumuri abu dapur, pergelangan tangannya diikat manik penolak racun pemberian orang Miao. Kelembapan dan panas di Selatan membuat luka di tubuhnya membusuk; terpaksa ia mencari tabib.

"Adik, luka ini memang hanya goresan, tapi cukup dalam. Jika tidak rajin diobati, cuaca seperti ini mudah menyebabkan tetanus." Tangan tabib tua menekan kuat saat mengoleskan obat, "Kudengar pejabat sedang mencari buronan ke mana-mana..."

Ketika bayangan orang muncul di pintu, Li Guanlan segera berguling ke celah antara lemari obat. Saat pengejar menerjang masuk, ia menahan napas mendengarkan percakapan di luar:

"Anak itu melarikan diri ke Gunung Cangwu!"

Hingga suara penjaga malam terdengar, remaja itu baru memanjat keluar dari tumpukan kulit jeruk tua. Cahaya bulan menerangi punggung tabib tua yang tak menoleh, hanya sibuk mengolah obat, "Obat sudah kusiapkan. Oleskan tiga hari, luka itu akan membaik. Jangan kembali ke sini lagi, aku pun tak pernah melihatmu."

Ujian Ketiga: Pertempuran Berdarah di Dermaga

Pada malam badai di dermaga Sungai Hongshui, Li Guanlan bersembunyi di antara karung goni di kapal pengangkut beras. Saat para pengejar naik dengan obor dan mulai memeriksa, ia meraba tombak ikan yang disembunyikan.

"Keluar! Aku sudah melihatmu!" suara sepatu bot militer memecah dek kapal, semakin mendekat.

Remaja itu tiba-tiba membalikkan karung, bubuk cabai kering beterbangan di udara. Di tengah batuk para prajurit, ia melompat ke dalam arus deras sungai, memeluk erat piring bintang sembilan yang dibungkus kain minyak.

Ujian Keempat: Kehangatan Desa Miao

Saat tubuh Li Guanlan panas terbakar dan terjatuh di hutan pisang, gadis Miao bernama Acai yang sedang mencari obatlah yang menemukannya. Di tepi tungku api rumah bambu, nenek tua mengikis daging busuk di bahunya dengan pisau perak, "Racun panah ini hanya bisa diobati dengan akar Lei Gong Teng."

Setelah tiga hari koma, remaja itu menemukan sepucuk surat di atas selimut batik—tulisan Wang Fu sudah bercampur noda darah: "Pasukan pengejar ada orang dari Departemen Keuangan... jangan percaya penginapan resmi..."

Ia melarikan diri lewat jendela bambu di malam hari, namun di gerbang desa bertemu prajurit kepala suku yang membawa obor. Acai tiba-tiba muncul dari kegelapan, menyerahkan keranjang penuh ramuan kepadanya, "Pergilah ke barat! Ada jalan pemburu di celah batu!"

Ujian Kelima: Tanda dari Piring Bintang

Pada hari Festival Chongyang, Li Guanlan berjongkok di gua memakan buah liar. Piring bintang sembilan tiba-tiba berdengung, tetesan darah di antara "Li" dan "Kun" melonjak-lonjak. Saat ia berlari keluar dari gua, lebih dari sepuluh anak panah api menancap di dinding batu tempat ia bersembunyi tadi.

"Tuan Li, kau memang lihai," kata kepala pasukan, "Sayangnya, pejabat ingin kau hidup..."

Remaja itu tiba-tiba membuka bajunya, memperlihatkan dada yang penuh dengan peluru api, "Ayo! Lihat apakah peluru petir dari dinasti lama ini cukup untuk mengantarkan kalian ke akhirat!"

Saat para prajurit mundur secara refleks, ia melompat dari tebing—jaring sulur yang ditemukan saat survei kemarin kini menjadi tali penyelamatnya.

Lolos dari Jaring

Tiga bulan kemudian, di pelabuhan Guangzhou, sebuah sudut kampung asing muncul seorang buruh bisu. Remaja penuh luka itu memanggul kotak barang melewati tembok pengumuman yang masih ditempeli surat penangkapan yang telah menguning. Saat ia menyembunyikan piring bintang sembilan dalam tong ikan asin, ia mendengar pedagang Persia berkata, "Berita dari utara, keluarga Li dari Longxi... seluruh keluarga dihukum mati..."

Angin laut yang asin dan pedas membuat matanya perih, Li Guanlan mengusap wajahnya dan melanjutkan langkah menuju kapal dagang Arab. Di sela-sela dek, ia memandang dengan kebingungan ke luar, merasakan perubahan yang begitu cepat dalam beberapa bulan terakhir, seolah telah melewati sebuah zaman.