Bab Tiga: Lelah Berlari ke Sana Kemari

Siang hari kelima, Li Guanlan meringkuk di sarang serigala di Bukit Angin Hitam sambil mengunyah kulit pohon. Botol arak prem di dekapannya hanya menyisakan ampas. Angin dingin yang membawa butiran salju menyusup ke kerah bajunya. Ia merobek ujung pakaiannya untuk membalut telapak kakinya yang pecah-pecah akibat beku, lalu tiba-tiba ia mendengar bunyi ranting kering yang patah.

Lima bandit melompat dari balik batu gunung. Pemimpin mereka yang berjanggut lebat memiliki bekas luka melintang di wajahnya. Ia mengayunkan golok dan membelah buntalan lusuh yang digendong Li Guanlan. Remahan kue berjamur tumpah ke atas salju, memancing tiga anjing hutan bermata hijau kelaparan mendekat. "Sialan, sudah menunggu lama, ternyata bocah ini hanya punya barang rongsokan begini?"

Si muka penuh bekas luka menepuk pipi Li Guanlan dengan punggung goloknya, membuat serpihan es bercampur ludah darah jatuh ke tanah. Li Guanlan tiba-tiba menyambar segenggam pasir dan melemparkannya ke mata pria itu, namun ia malah ditendang hingga terjerembap ke jurang. Bagian belakang kepalanya membentur bangkai serigala yang membeku. Di sana, ia meraba setengah mata panah berkarat, lalu diam-diam menyelipkannya ke pinggang celananya.

Para bandit melucuti jubah luarnya dan menemukan pola kepala serigala berbenang emas di lapisan dalam, tanda pengenal Pasukan Keluarga Li. Si janggut lebat menyeringai kejam sambil merobek kain tersebut, "Bahannya lumayan juga, sayang sekali kalau dipakai olehmu!"

Tawanan Sarang Bandit

Sarang Harimau Petir dibangun di atas Tebing Pemutus Naga, dengan jembatan gantung yang diselimuti lapisan es. Li Guanlan dirantai di sudut kandang kuda. Setiap jam tiga pagi, ia harus bangun untuk memotong rumput pakan, memberi makan kuda, menimba air, membelah kayu, hingga memasak air; semua pekerjaan kasar menjadi tanggung jawabnya.

Pada malam persembahan dapur di tanggal dua puluh tiga bulan dua belas, Si Merah menyelinap ke kandang kuda dengan balutan bulu rubah. Wanita itu adalah istri kesayangan Harimau Petir; telinga kirinya kehilangan sepotong daging, konon digigit oleh pemimpin bandit sebelumnya. Ia bersandar pada tumpukan jerami sambil memberi isyarat dengan jari. Seorang pemabuk yang berjaga malam segera menerjang, dan keduanya pun terhanyut dalam kemesraan.

Li Guanlan yang bersembunyi di bawah pagar di balik tiang tambat kuda tidak berani bergerak sedikit pun. Belum sampai setengah jam, alisnya sudah dipenuhi bunga es. Saat ia menggigil kedinginan, Si Merah menyadari pergerakan di luar. Ia merapatkan pakaiannya dan keluar, "Si bisu kecil," Si Merah melemparkan sapu tangannya ke wajah Li Guanlan, "Kalau berani buka mulut, akan kujadikan kau dendeng."

Li Guanlan menunduk menyapu tangannya yang pecah-pecah karena dingin. Si Merah melihat hal itu, lalu melepas sarung tangannya dan melemparkannya ke arah Li Guanlan. "Jaga mulutmu rapat-rapat, kalau tidak, nyawamu taruhannya," ancam Si Merah lagi sebelum pergi dengan puas.

Membawa Ancaman Tersembunyi

Malam sebelum hari Jingzhe, Li Guanlan diperintahkan pergi ke ruang bawah tanah untuk memindahkan guci arak. Di sudut ruangan menumpuk belasan karung yang terikat. Di antara sisa biji-bijian yang tumpah, terselip mata panah berlumuran darah. Ia mengeluarkan mata panah berkarat yang ia sembunyikan untuk membandingkannya. Bekas geriginya persis sama—itu adalah panah taring serigala khusus milik Pasukan Shuofang.

Saat memberi makan kuda, ia sengaja menaburkan pakan di jalur patroli. Bandit yang berjaga malam terpeleset jerami dan menjatuhkan surat rahasia dari balik bajunya. Segel lilinnya mencetak totem serigala berkepala dua.

Li Guanlan menggunakan sikat kuda yang dicelup air lumpur untuk menggambar peta perbatasan yang berantakan di tiang tambat kuda. Malam itu, Harimau Petir membawa dua puluh orang kepercayaannya turun gunung. Tas pelana mereka tampak menggembung, samar-samar memperlihatkan siluet golok lengkung suku Turk.

Pengepungan Darah dan Api

Fajar tanggal delapan belas bulan satu, suara tapak kuda seperti guntur bergema di jalan setapak gunung. Li Guanlan sedang menyikat kuda di tepi sungai. Dalam pantulan air, terlihat bendera militer berwarna hitam melintas, dan lambang kepala serigala di sudut bendera menusuk matanya—itu adalah simbol Pasukan Shuofang di bawah komando ayahnya.

"Tentara pemerintah datang!" Penjaga yang berteriak baru saja membuka suara, tenggorokannya sudah tertembus anak panah. Harimau Petir mengayunkan kapak besar untuk memutus tali jembatan gantung. Li Guanlan memanfaatkan kesempatan itu untuk menancapkan mata panah yang sudah diruncingkan ke simpul tali. Saat tiga bandit terakhir menyeberangi jembatan, tali rami itu tiba-tiba putus. Mereka beserta jembatan jatuh ke jurang es sedalam tiga puluh depa. Jeritan mereka terkoyak oleh angin dingin. Ia melihat pemimpin tentara pemerintah mengangkat busur besi yang biasa digunakan ayahnya.

Burung Pipit di Balik Layar

Saat lumbung bandit terbakar, Li Guanlan menyelinap ke ruang rahasia Harimau Petir. Panci tembaga yang digunakan untuk merendam kaki menampung tetesan salju dari atap, dan riak air memantulkan celah rahasia di sudut dinding. Saat ia menggeser dudukan lampu berbentuk kepala harimau dan pintu batu terbuka dengan gemuruh, dari belakang terdengar jeritan Si Merah, "Si binatang kecil ini ternyata memang mata-mata tentara pemerintah!"

Ketika Pasukan Armor Hitam menyerbu masuk ke ruang rahasia, Li Guanlan sedang tertegun memegang setengah keping giok—benda pemberian kaisar yang dikenakan oleh adik bungsu putra mahkota saat pertandingan polo hari itu. Belati Si Merah mengarah ke jantungnya, namun ia membalikkan tangan dan menghantamkan panci tembaga ke tulang pipi wanita itu. Dari luar pintu terdengar tawa dingin Gubernur Militer Shuofang, "Pengkhianat Li Guanlan bersekongkol dengan bandit, bunuh tanpa ampun!"

Obor menerangi dinding ruang rahasia yang ditempeli peta pertahanan utara yang utuh, dengan titik-titik logistik yang ditandai dalam aksara Turk.

Bayangan Kesepian di Tebing

Li Guanlan menabrak jendela kayu dan melompat ke belakang tebing. Ia berguling menuruni lereng di tengah badai salju. Kepingan giok yang digenggam erat di telapak tangannya menggores es hingga memercikkan bunga api. Anjing pelacak pengejar semakin mendekat. Ia melihat siluet Gunung Awan samar-samar muncul di balik tirai salju.

Di pondok pemburu di dasar tebing, abu tungku api masih menyisakan kehangatan. Ia mengais abu dapur dan menemukan setengah kue gandum yang keras seperti kayu. Bayangan hitam melintas di luar jendela; ia menyambar golok kayu dan meringkuk di dalam tungku, namun yang terdengar hanyalah suara serigala liar yang sedang mengoyak bangkai.

Misteri Hidup dan Mati

Tiga hari kemudian, tentara pemerintah yang menyisir gunung menemukan sesosok mayat hangus di dasar Tebing Pemutus Naga. Tangan kanan mayat itu menggenggam erat setengah keping giok, dan di dada kirinya tertancap pisau pendek standar Pasukan Shuofang. Gubernur Militer menatap gagang pisau berbentuk kepala serigala yang sudah berubah bentuk akibat api, lalu tiba-tiba menghunus pedang dan menebas kepala mayat tersebut—di bagian tulang leher yang patah, samar-samar terlihat setengah mata panah yang berkarat.

Pada saat yang sama, di Lembah Serigala yang jauh di dalam Gunung Awan, seorang pria dengan wajah penuh lepuhan bekas luka sedang membersihkan tubuhnya dengan air salju. Malam itu, angin utara menyapu puncak gunung, samar-samar terdengar alunan lagu "Pergi Berperang" yang serak, membuat burung nasar yang hinggap di gua tebing terbang ketakutan.