Volume 1 Bab 1 Pangsit yang Penurut

Aroma dupa tercium samar-samar. Jiang Man bersandar di dipan kecantikan, kulitnya pucat bagaikan salju, dan matanya yang bening memancarkan gurat kesedihan yang mendalam.

Beberapa tahun terakhir ini sungguh berat baginya; ia nyaris mati ketakutan setiap pagi dan malam karena Pei Yan. Siapa pun pasti akan merasa ngeri jika setiap hari menerima hadiah berupa potongan jari dengan cincin emas, bola mata, atau lampion dari kulit manusia. Ia sudah berkali-kali pingsan karena terlalu takut. Akibatnya, tubuhnya menjadi lemah dan ringkih, hanya bertahan hidup dengan ramuan obat-obatan mahal yang menghabiskan uang layaknya air mengalir. Mungkin karena perawakannya yang mungil dan empuk seperti bola ketan, serta mulutnya yang manis dan pandai membujuk, ia masih dibiarkan hidup. Jika tidak, ia pasti sudah lama ditebas dengan pedang.

"Nona, ada surat yang dikirim dari istana," ucap seorang wanita tua sambil membungkuk menyerahkan surat itu dengan wajah penuh kekhawatiran.

Kata "kebenaran" yang tertulis di dalam surat itu seketika menusuk matanya. Ia mengenali tulisan tangan yang familier itu, dan di dalamnya terselip sebuah undangan dari kediaman Putri Sulung. Saat ini, obsesi terbesarnya adalah mengetahui penyebab kematian kakak keduanya.

Dahulu, ia adalah putri selir di kediaman bangsawan yang hidupnya cukup tenang. Pangeran Kedua, Gu Xuan, yang merupakan teman masa kecilnya, telah menjanjikan pernikahan dengannya, dan dekret kaisar pun tak lama lagi akan turun. Namun, tiba-tiba muncul berbagai bukti yang menuduh ibunya tidak setia. Dalam kemurkaan sang ayah, istri sahnya diam-diam menjual ia dan ibunya ke pasar gelap, sementara kakak keduanya yang baru saja lulus ujian sarjana juga tewas secara tidak wajar.

Bisa dibilang, Gu Yan adalah penyelamat hidupnya. Pria itu baru saja memulihkan statusnya beberapa tahun terakhir. Orang-orang menyebutnya sebagai bintang pembawa sial, haus darah, kejam, dan tidak tahu balas budi. Bahkan sang kaisar pun merasa pusing dan mengizinkannya keluar istana untuk mendirikan kediaman sendiri agar tidak perlu melihatnya lagi.

Pada hari itu, Gu Yan melihat Jiang Man di pasar gelap yang dipaksa melayani tamu, meringkuk di sudut dengan mata basah. Entah mengapa hatinya melunak, ia bertanya dengan suara rendah, "Ingin ikut denganku?"

Jiang Man mendongak dan melihat seorang pria dengan paras yang luar biasa tampan dan memikat sedang mengulurkan tangan. Ia belum pernah melihat orang setampan itu, sehingga ia terpaku cukup lama. Saat keluar dari pasar gelap, ia menarik lengan baju pria itu sambil tersenyum, "Tuan bisa menebusku dengan uang, tidak perlu membunuh orang."

Saat itu, Gu Yan menatapnya dengan tatapan aneh cukup lama sebelum menjawab dengan dingin, "Tidak punya uang!"

Namun, sebesar apa pun budi kebaikannya, Jiang Man tetap tidak tahan dengan kehidupan yang penuh darah dan ketakutan setiap harinya!

...

"Nona, Yang Mulia Pangeran Kedua telah kembali," kata wanita tua itu, menariknya kembali ke dunia nyata.

Jiang Man segera memusnahkan surat tersebut dan memasukkan undangan itu ke dalam kantong kain, lalu menendangnya ke bawah dipan. Langkah kaki terdengar semakin dekat. Saat ia mendongak, ia melihat Gu Yan mengenakan jubah sutra merah dengan sulaman ular piton, bagian bawahnya basah kuyup oleh cairan merah pekat. Tatapan matanya yang kelam membuat pria itu tampak seperti malaikat maut yang merangkak keluar dari neraka.

Urat di dahi Jiang Man berdenyut kencang. Lututnya terasa lemas hingga ia jatuh berlutut di lantai dengan suara gedebuk, suaranya bergetar, "Yang Mulia!"

Melihat ia begitu patuh, Gu Yan menyunggingkan senyum di bawah cahaya lilin yang bergoyang. Ia mendekat selangkah demi selangkah, ujung pedangnya menyeret lantai dan menimbulkan suara gesekan yang menusuk telinga.

Jiang Man menggertakkan gigi, secara naluriah beringsut mundur sampai punggungnya menabrak tepi dipan. Ia tidak punya jalan keluar lagi. Ujung pedang yang dingin menyentuh lehernya, mendongakkan dagunya, tepat saat ia melihat wajah pria itu yang berlumuran darah. Jiang Man semakin ketakutan.

Gu Yan melirik sekilas ke arah kantong kain di dekatnya, matanya berkilat, "Kudengar kau mengirim pesan?"

Lihatlah, tidak ada yang tidak ia ketahui. Jiang Man hanyalah burung kenari dalam sangkar di kediamannya, setiap gerak-geriknya berada dalam pengawasannya. Saat ini, ia tidak sebodoh itu untuk mengakuinya; mengaku pun tak tahu akan mati seburuk apa nanti. Maka, ia menjawab dengan hati-hati dan suara lembut, "Mana mungkin hamba berani, Tuan."

Mata Gu Yan memerah, urat menonjol di tangannya yang memegang pedang, suaranya meninggi, "Oh? Menurutku keberanianmu sangat besar."

Saat berbicara, ia menekan pedangnya, membuat ujung tajam itu menggores kulit leher Jiang Man hingga butiran darah merembes keluar. Hati Jiang Man terasa dingin. Pria itu adalah sosok yang tidak segan membunuh, jika ia menekan sedikit lagi, pedang itu pasti akan menembus lehernya.

Gu Yan menunduk menatap si bola ketan kecil yang bermata basah itu, dan bisa melihat lekuk leher putih yang lembut. Ia mendecakkan lidah, membungkuk dan mengurungnya, lalu tangan yang berlumuran darah mengusap dagu gadis itu seraya tertawa sinis, "Mengapa Yangyang gemetar? Mungkinkah masih ingin mencari Kakak Kedua? Namun, bukankah kini dia dan Kakak Ipar sedang hidup bahagia, apakah dia masih menginginkanmu?"

Jiang Man sungguh cantik, wajahnya menawan, bulu matanya sedikit bergetar, dan kulitnya memancarkan kilau menggoda di bawah cahaya redup. Saat ini, darah mengalir dari lukanya melewati leher yang putih bersih, menciptakan kontras warna merah dan putih yang sangat memikat.

Jakun Gu Yan bergerak, ia membelai pinggang ramping gadis itu, lalu menggigitnya dengan keras untuk menjilat darah yang amis dan manis. Dahulu, gadis itu datang ke kediamannya atas kemauan sendiri, dan ia pun tidak pernah memperlakukannya dengan buruk. Namun, mengapa ia begitu tidak patuh? Ia ingin sekali mematahkan, menghancurkan, memasukkannya ke dalam kotak, dan membenamkannya ke dalam tanah.

Jiang Man menggertakkan gigi menahan rasa sakit yang perlahan berubah menjadi sensasi geli, ia tidak bisa menahan erangan tertahan. Begitu ia bersuara, nada lembut yang keluar justru membangkitkan hasrat. Gu Yan tertegun sejenak, lalu mengangkat tubuh gadis itu dan membawanya masuk ke ruang mandi...

Senja semakin pekat, lilin beraroma memenuhi ruangan, dan hujan deras turun di luar jendela, membuat dahan bunga yang cantik bergoyang gemetar.

***

Hujan deras baru saja reda. Pria itu terengah dengan keringat tipis di bahunya. Bekas luka besar di dadanya tampak jelas dan mengerikan, hanya berjarak beberapa milimeter dari jantung, yang bagi orang biasa sudah cukup untuk merenggut nyawa.

Saat Jiang Man tengah melamun menatapnya, Gu Yan mendecakkan lidah, menunduk menatapnya dengan wajah datar, lalu mengejek, "Kenapa? Hari ini belum cukup memuaskanmu?"

Jiang Man tertegun, lidahnya kelu hingga tak mampu berkata apa-apa. Gu Yan mengunci kedua tangan Jiang Man di atas kepala, napasnya memberat, lalu bibirnya yang dingin menempel dan memberikan ciuman yang semakin mendominasi dan panas, membuatnya nyaris kehabisan napas.

Jantung Jiang Man berdegup kencang. Meskipun mereka sudah lama bersama, Gu Yan jarang menciumnya. Biasanya, pria itu hanya menganggapnya sebagai hiburan belaka, dengan tatapan yang selalu sedingin es. Gu Yan menyadari keterdiamannya, lalu dengan satu gerakan kuat, ia membalikkan tubuh gadis itu. Jiang Man terkejut dan mengeluarkan suara seruan kecil.

Di bawah cahaya lilin yang temaram, sentuhan dingin terasa dari bahu ke bawah, memicu rasa menggigil. Ia tidak tahu apa yang sedang dilakukan atau dilihat pria itu, membuatnya merasa semakin tidak tenang. Seiring dengan perlakuan itu, kulit putihnya perlahan memerah. Jiang Man baru menyadari itu adalah cincin jempol pria itu. Ia menggigit bibirnya dan berbisik pelan, "Tuan..."

"Ada apa?"

Ia tidak tahu apa yang harus ditanyakan. Jika ia bertanya, apakah pria itu akan berhenti? Seluruh tubuhnya gemetar, ia bergerak tanpa sadar, napasnya semakin cepat. Ia mendengar pria itu bertanya, "Masih ingin mencari Kakak Kedua?"

Suaranya sudah kacau, "Ti... tidak mencari."

"Bohong!"

Begitu kata-kata itu terucap, hukuman dan kemarahan pun datang bersamaan. Ia merasa seperti ikan yang terdampar di daratan, "Jika Yangyang menyukainya, bagaimana kalau aku bantai saja semua orang di istana itu?"

Jiang Man menahan rasa sakit seolah tubuhnya sedang dicabik-cabik, kepalanya terasa pening, "Ti... dak... su... ka...!" Kata-kata selanjutnya berubah menjadi erangan yang tidak jelas.

Dari luar koridor, pelayan istana melapor, "Yang Mulia Pangeran Ketiga, terjadi sesuatu di istana."

Pelayan itu tidak mendengar jawaban dan terus mondar-mandir di luar pintu, sampai akhirnya ia memberanikan diri untuk bertanya kembali. Sosok iblis itu akhirnya menjawab dengan suara berat, "Baik." Ia segera bangkit dan mengenakan pakaian, lalu pergi dengan membawa banyak pengawal bayangan.

Terdengar kabar bahwa setelah putra mahkota digulingkan, pemberontakan Raja Chengping menyebabkan kekacauan besar di istana. Sebagai pedang paling tajam sang kaisar, Gu Yan tidak akan bisa kembali dalam waktu dekat.

Jiang Man bangkit dan berkata kepada wanita tua di luar koridor, "Siapkan pakaianku, besok aku akan keluar dari kediaman."

*

Perjamuan ulang tahun Putri Sulung sangat meriah. Jiang Man menepati janjinya dan mencari tempat di balik layar untuk menunggu. Aroma berbagai hidangan lezat tercium memenuhi ruangan, terutama kue berbentuk bunga begonia. Rasanya manis, lembut, dan harum, sesuatu yang belum pernah ia cicipi sebelumnya.

Tidak lama kemudian, ia melihat Gu Xuan berjalan dari kejauhan melawan arah cahaya. Pemuda yang anggun dan berwibawa itu masih sama seperti dulu, mengenakan jubah putih panjang yang tertiup angin, bagaikan embusan angin musim semi yang mencairkan salju.

Saat Gu Xuan berjalan ke sampingnya, aroma kayu aras yang familier tercium, dan suaranya masih tetap menyejukkan hati, "Mengapa kau ada di sini?"

Hati Jiang Man sesak. Mungkinkah bukan pria ini yang mengirim surat itu?

Saat itu, saudari tirinya, Jiang Wanning, yang mengenakan pakaian mewah, melangkah maju dan merangkul lengan Gu Xuan dengan manja, "Suamiku, mengapa kau terlambat? Putri Sulung sudah lama menunggumu di dalam, cepatlah ke sana!"

Saat pergi, Gu Xuan menoleh ke belakang, tatapan matanya terlihat samar dan penuh teka-teki.